OFFENBACH - L'Espagnol Dani Sordo qui pilotait une Citroën DS3 en 2013 sera au départ du rallye de Monte-Carlo en janvier au volant d'une Hyundai i20 WRC, a annoncé la marque sud-coréenne mardi à Offenbach, son siège européen en Allemagne.

Sordo épaulera le pilote belge Thierry Neuville, le seul qui bénéficiera d'un programme complet la saison prochaine chez Hyundai.

Neuville, deuxième du championnat du monde 2013 derrière le Français Sébastien Ogier, a été désigné pilote numéro 1. Hyundai a confirmé mardi que le Belge s'était engagé pour trois saisons.

Sordo a lui signé pour quatre épreuves l'an prochain (Monte-Carlo, Allemagne, France Espagne). Le Finlandais Juho Hänninen (principal pilote d'essai) et l'Australien Chris Atkinson se répartiront les autres rallies au volant de la deuxième i20, actuellement en cours de tests.

La nouvelle voiture dont le développement a débuté il y a un an après l'annonce du retour de Hyundai en WRC, a effectué 7000 kilomètres d'essais ces derniers mois.

Neuville, qui a testé la voiture durant quatre jours, a évoqué un sentiment positif.

« Mais on part de zéro, il faudra d'abord apprendre, bâtir, avant d'envisager de lutter pour le titre, en 2015 j'espère », a commenté l'ancien pilote Ford.

Neuville et Hyundai veulent gagner ensemble

Thierry Neuville, révélation du championnat WRC 2013, entend conduire Hyundai vers le titre mondial dans les trois années à venir même s'il n'attend « pas de miracle » d'une saison 2014 présentée comme une phase de mise au point de la nouvelle i20.

Deuxième du dernier championnat du monde derrière le Français Sébastien Ogier, Neuville aurait pu opter en 2014 pour une voiture déjà compétitive, Citroën par exemple, avant de signer chez Hyundai plus tard mais « un besoin de stabilité et de travail sur le long terme » l'a convaincu de signer pour la marque asiatique.

« Je sais que 2014 servira surtout à développer le voiture mais je n'ai aucun doute sur mes capacités et sur les capacités de Hyundai de pouvoir lutter pour le championnat dès 2015. Cette saison, nous viserons des podiums », a déclaré le pilote d'expression germanophone, toujours en quête d'un premier succès WRC.

« Cette année chez Ford, j'ai montré que je pouvais suivre le rythme d'Ogier. Quand je vois la motivation de ma nouvelle nouvelle équipe, je suis persuadé que nous serons bientôt les principaux rivaux du Français et de Volkswagen », a encore dit le Belge.

« Il y a tout chez Hyundai. La jeunesse, la motivation et surtout les moyens », se réjouit Neuville.

Avec Sordo, Hänninen et Atkinson

Hyundai, soutenu par le pétrolier Shell comme parraineur principal, a mis en place une équipe de 90 personnes sous les ordres de Michel Nandan, manager qui avait connu le succès chez Peugeot au début des années 2000.

« En douze mois, il a fallu tout construire. La motivation est énorme; mais il y a encore beaucoup de travail », reconnaît le Français.

Alors que le premier rallye de la future saison, le Monte-Carlo mi-janvier, se rapproche à grands pas, Neuville n'a encore testé l'i20 que durant quatre jours dans les Vosges et en Suède.

« Des tests d'endurance qui ne m'ont pas encore permis d'effectuer des réglages personnels mais qui m'ont permis de constater que la voiture est très confortable à conduire », s'est félicité Neuville qui effectuera trois journées d'essais la semaine prochaine dans la région de Gap, sur les routes tortueuses du Monte-Carlo.

« Le Monte-Carlo sera le premier rallye pour notre toute nouvelle équipe et une toute nouvelle voiture qui n'a d'ailleurs pas encore été construite (seules deux voitures tests sont utilisables en ce moment, NDLR). Il n'y a a priori aucune raison d'être confiant mais on y va, on se lance et on verra. Il faut un début à toute aventure. Puisse la nôtre être belle », a conclu Michel Nandan.