À l'aube de l'édition 2016 du Championnat masculin de curling canadien, c’est le meilleur moment pour y aller de nos prédictions. De façon générale, il est assez facile de prévoir trois ou quatre équipes qui, à moins de catastrophes, devraient se retrouver dans le quatuor final en vue de la ronde des médailles la fin de semaine prochaine. Sur quelle marche du podium celles-ci termineront-elles leur parcours est souvent la portion des prévisions plus difficile à effectuer.

Prenons le cas du dernier Tournoi des Coeurs. Équipe Canada de Jennifer Jones, Équipe Alberta de Chelsey Carey et la formation manitobaine de Kerri Einarson étaient pressenties pour se qualifier pour la ronde finale et il n'y a pas eu de surprise à cet effet. La ronde des médailles quant à elle fut fertile en surprises.

Cependant, lorsqu’on tente de déterminer les trois ou quatre équipes qui devraient se détacher des autres cette année du côté des messieurs, la tâche est presque impossible. Les évaluations d'un analyste ou d'un amateur pourraient être diamétralement opposées à celle d'un autre analyste ou d'un autre amateur. Il y a simplement trop de bonnes formations en lice pour être capable de prévoir à coup sûr qui se distinguera. Historiquement parlant, il y a toujours quatre ou cinq matchs que les formations favorites peuvent considérer comme des victoires en poche avant même d'amorcer la rencontre. Cette année, des matchs supposément faciles, acquis d'avance en quelque sorte, je n'en dénombre très peu. Peut-être encore moins si les Territoires du Nord-Ouest réussissaient à s'accaparer de la 12e et dernière place dans ce Brier 2016. Jamie Koe, représentant des Territoires du Nord-Ouest, en avait surpris plusieurs en 2012 avec une quatrième position (la ronde de qualifications débutera jeudi entre les Territoires du Nord-Ouest, le Yukon, le Nunavut et la Nouvelle-Écosse).

Donc, chaque match pourrait être crucial et chaque défaite coûteuse. Bien malin celui qui réussira à prévoir quelles seront les quatre formations à être toujours en vie une fois le tournoi à la ronde terminé.

Pour vous aider dans vos prédictions, dans vos pools maison ou dans votre rôle d'expert analyste auprès de vos amis et collègues de travail, je vous propose mon évaluation des forces en présence au moment où s'amorce cette édition 2016. Il y aura parmi les compétiteurs cinq capitaines qui ont déjà remporté un Championnat masculin. Quatre formations qui comportent dans leurs rangs au moins un médaillé d'or olympique et sept des douze premières formations au classement mondial participeront à ce Championnat canadien. Par contre, la plupart de ces formations se retrouvent dans une étape de leur carrière ou de leur saison fort différente et c’est à l'aide de ces critères que je tenterai de décortiquer pour vous les forces en présence.

Alberta – Capitaine : Kevin Koe

La formation albertaine est présentement deuxième au classement mondial. Cette formation presque toute étoile a été formée immédiatement après la victoire de Kevin Koe au Brier de 2014. Cette formation a été mise en place avec un seul but : remporter les prochains essais olympiques canadiens. L'an dernier, les succès furent mitigés pour cette formation. Mais peu d'équipes réussissent à briller de tous leurs feux lors d'une première année ensemble, et cela, malgré l'expérience individuelle de chacun des joueurs.

Cette année, le rôle de vice-capitaine fut entièrement confié à Marc Kennedy, et après une période d'ajustement en septembre et octobre dernier, cette équipe a pris son erre d’aller et dominé la scène du curling canadien depuis le début novembre. Ils se sont hissés au deuxième rang chez les principaux boursiers. Kevin Koe et sa troupe ont remporté en décembre dernier la Coupe Canada, ce qui leur donnait déjà un laissez-passer vers les essais olympiques, soulageant ceux-ci d'une pression superflue. Depuis la fin novembre, c’est la formation de l'heure au pays. (Équipe en progression)

Manitoba – Capitaine : Mike McEwen

L’équipe de McEwen vient de réussir à franchir l'étape la plus importante de leur brillante carrière. Ils se sont débarrassés de l'image qui commençait à se coller à eux, soit celle d’une équipe qui ne pouvait pas gagner les gros matchs. Après avoir subi quatre défaites en finale du Championnat du Manitoba au cours des dernières années, McEwen va faire son entrée au Brier. Cette étape importante viendra ajouter du vent dans leurs voiles, qui étaient déjà bien gonflées depuis la mi-octobre. (Équipe en progression)

Terre-Neuve-et-Labrador – Capitaine : Brad Gushue

Cette équipe est la formation qui a encaissé le plus d'argent depuis le début de la saison. Avec sa nouvelle approche au niveau du brossage, cette jeune formation extrêmement dévouée à son sport a littéralement dominé le début de la saison 2015-2016. Les 128 551 $ qu'ils ont accumulés le démontrent. Par contre, cette formation n'a pas eu l'occasion de jouer beaucoup depuis le mois de décembre. Sa qualification provinciale n’offre d'année en année que très peu d'opposition. C’est presque un jeu d'enfants pour ces jeunes hommes talentueux. Donc, cette longue période d'inactivité presque complète risque d'avoir ralenti l'élan que s'était donné cette formation en début de saison. (Équipe en statu quo)

Nord de l'Ontario – Capitaine : Brad Jacobs

Cette formation a connu ses meilleurs moments en 2013 et 2014. Victoire au Brier en 2013, victoire aux essais olympiques Canadiens en 2013 et médaille d'or aux Jeux de Sotchi en 2014. Depuis, les victoires sont plus difficiles à aligner. Dans la saison 2015-2016, cette formation n'a pas réussi à remporter aucun tournoi majeur. Brad Jacobs a reconnu d'ailleurs que lui et ses coéquipiers devaient redoubler d'ardeur s’ils souhaitaient grimper les échelons au classement canadien et regagner leurs lettres de noblesse. Brad et sa troupe aurons besoin de se concentrer davantage sur le jeu lui-même et tenter de faire fi des distractions qui accompagnent une équipe canadienne de curling récipiendaire d'une médaille d'or aux Jeux olympiques (Équipe en régression).

Équipe Canada – Capitaine : Pat Simmons

Équipe cendrillon du dernier Brier. Une victoire digne des plus beaux scénarios d'Hollywood. Par contre, une équipe qui semble un peu usée par tant d'années d'efforts soutenus. On choisit délibérément un horaire moins chargé que les autres formations de haut niveau au Canada. Le manque d'activité pour cette équipe risque d'affecter leur constance. Cette semaine, face à l'opposition à laquelle ils seront confrontés, ce manque de constance leur coûtera des victoires importantes. John Morris retrouvera-t-il sa touche des beaux jours devant ses partisans, lui qui est originaire d’Ottawa? (Équipe en régression)

Saskatchewan – Capitaine : Steve Laycock

Une des meilleures jeunes formations au pays. Cette équipe se glisse sous les radars plus souvent qu'autrement. Une équipe à l'image de son capitaine : efficace, mais discrète. Cette formation n'a pas un style foudroyant. Elle n'attire pas les regards des amateurs de curling au pays, mais elle progresse d'année en année. Médaillée de bronze en 2015 au Championnat canadien, cette formation pourrait profiter du fait que les têtes d'affiche dans cette édition 2016 les prennent un peu à la légère pour engranger des victoires importantes. (Équipe en progression)

Ontario – Capitaine : Glen Howard

Pas évident de placer le vétéran Howard au septième rang, lui qui a eu tant de succès par le passé au Championnat canadien. Ça vous donne une idée de la force des équipes en présence! Howard ne rajeunit pas, mais il a le talent et l'expérience pour connaître une semaine remarquable. Je pense que Glenn Howard profitera du retour de Richard Hart comme vice-capitaine, lui qui semble mieux adapté au style de son capitaine. Par contre, Glen a choisi de jouer avec son fils en 2015-2106. Bien que talentueux, celui-ci aura de la difficulté à se mesurer aux meilleurs joueurs de première position au Canada. De plus, la blessure à Wayne Middaugh a forcé les Ontariens à utiliser Adam Spencer à la position de deuxième, une recrue au Brier avec tous les désavantages que cela comporte. (Équipe en régression)

Québec – Capitaine : Jean-Michel Ménard

Formation ultra talentueuse qui trouve toujours le moyen de jouer son meilleur tournoi de la saison au début mars. Un capitaine qui sait reconnaître et réussir les coups clés dans un match de curling. Par contre, c'est aussi une formation qui ne joue pas aussi souvent que les gros canons aux pays. On le fait par choix. Et si je pénalise la formation de Pat Simmons pour son manque de compétition, je me dois de faire le même raisonnement pour la formation du Québec. Jean-Michel Ménard et ses coéquipiers sont à mon avis les seuls vrais joueurs de curling amateurs dans cette édition 2016 qui ont une véritable chance de grimper sur le podium. Ce n'est pas peu dire. (Équipe en statu quo)

Colombrie-Britannique – Capitaine : Jim Cotter

La meilleure formation au Canada qui n'a jamais remporté de titre majeur. Finaliste au Championnat canadien, finaliste aux essais olympiques, les exploits de cette formation sont nombreux, mais les titres sont plus difficiles à accumuler cependant. Une formation presque entièrement bâtie sur le talent de son capitaine. Cette semaine, avec la force des adversaires, ce talent si grand soit-il ne sera pas suffisant. (Équipe en statu quo)

Île-du-Prince-Édouard – Capitaine : Adam Casey

Probablement la meilleure formation à représenter l'Île-du-Prince-Édouard depuis le début de l'histoire du Championnat canadien. Une formation qui a misé gros en allant chercher l'Ontarien David Matters pour jouer le rôle de vice-capitaine. La progression n'a cependant pas été aussi importante que souhaitée. Comme mentionné ci-dessus, pas facile de connaître du succès à une première année. La bonne nouvelle pour Adam Casey cependant, c’est qu’il devrait représenter sa province au Brier au cours des 10 prochaines saisons. Le manque de maturité de cette formation devrait lui coûter trop de matchs. (Équipe en régression)