La peine capitale pour McLaren

PARIS - L'écurie de Formule 1 McLaren, accusée d'espionnage industriel aux dépens de Ferrari, a été condamnée jeudi par le Conseil mondial de l'automobile à une amende de 100 millions $ US et va perdre tous ses points au classement des constructeurs.

L'équipe dirigée par Ron Dennis ne pourra plus en inscrire d'ici la fin de la saison, a annoncé la Fédération internationale de l'automobile (FIA) dans un communiqué au terme d'une réunion marathon.

Le Conseil mondial de l'automobile, organe décisionnaire de la FIA, a cependant décidé que cette amende devrait être minorée des primes FOM (versées par la FIA aux constructeurs en fin de saison selon leur classement) que McLaren ne touchera pas en fin la saison, ce qui devrait ramener l'amende effective à environ 45 millions de dollars, selon une source proche du dossier.

La FIA a précisé que la perte des points constructeurs de McLaren ne profiterait à aucune autre écurie et que cette décision n'affectait pas les points inscrits par les pilotes.

"Compte tenu des circonstances exceptionnelles qui ont amené la FIA à accorder une immunité aux pilotes de l'équipe en échange de leur témoignage pour apporter des preuves, il n'y aura pas de retrait de points à l'encontre des pilotes", a annoncé le Conseil dans un communiqué.

Lewis Hamilton et le double champion du monde Fernando Alonso, qui occupent actuellement les deux premières places du classement des pilotes, peuvent donc continuer à lutter pour le titre. Hamilton s'est rendu à Paris jeudi et a assisté à une partie des débats du Conseil dans la matinée.

McLaren pourrait subir d'autres sanctions pour le championnat 2008, a précisé la FIA.

Interrogé à sa sortie sur le fait de savoir si justice avait été faite, le président de la FIA Max Mosley a répondu oui de la tête avant de s'engouffrer dans une berline. Le grand argentier de la F1, Bernie Ecclestone, n'a fait aucun commentaire.

La décision du Conseil est susceptible d'appel.

"Nous pensons que nous avons les moyens de faire appel. Mais bien sûr nous allons attendre les conclusions de la FIA qui vont être publiées", a déclaré Ron Dennis. "Le plus important, c'est que nous allons courir ce week-end, le reste de cette saison et la saison prochaine."

Le prochain Grand Prix de déroule ce week-end en Belgique.

McLaren a perdu très gros dans cette affaire puisqu'à quatre courses de la saison l'équipe dominait largement le championnat devant la Scuderia (166 points contre 143).

L'affaire a éclaté au mois de juillet quand un dossier de 780 pages sur les monoplaces Ferrari a été découvert au domicile du responsable du design de McLaren Mike Coughlan, qui a ensuite été suspendu tandis que le responsable en chef de la performance chez Ferrari Nigel Stepney, qui aurait fourni les documents, a été limogé.

Vendredi dernier, la "Gazzetta dello Sport" avait publié un échange d'e-mails entre Alonso et le pilote essayeur Pedro De La Rosa laissant penser que les pilotes étaient au courant d'informations confidentielles sur le design des Ferrari.

Au mois de juillet, le Conseil mondial de l'automobile avait jugé que McLaren avait été en possession de documents secrets de Ferrari mais n'avait pas puni l'équipe car il n'existait pas de preuves suffisantes pour démontrer que les documents avaient été utilisés.

"Ferrari est satisfaite que la vérité soit faite", a commenté jeudi la Scuderia dans un communiqué.

McLaren est par ailleurs visée par une enquête criminelle en Italie. L'équipe a reçu la visite de représentants des procureurs de Modène samedi dernier à Monza. Ces accusations découlent de l'affaire visant Stepney, qui aurait placé une mystérieuse poudre blanche dans les réservoirs des voitures de son équipe avant le Grand Prix de Monaco, dans une tentative présumée de sabotage.