Je suis bien content qu’on recommence à parler de football. Je suis surtout bien content que la LCF et les joueurs en soient venus à une entente sur la convention collective car ça nous permet de nous concentrer sur le camp d’entraînement. Sans connaître officiellement tous les détails pour l'instant, c’est une bonne nouvelle et nous pourrons en reparler. Je ne sais pas si ce sont les équipes ou les joueurs qui ont remporté les négociations, mais à mon avis, ce sont avant tout les partisans qui ressortent gagnants.

À Montréal, les Alouettes ont présenté une fiche de 5-13 l’an passé et n’ont pas participé aux éliminatoires. Ça veut dire qu’il y a beaucoup de choses à surveiller pendant le camp parce qu’il y a beaucoup de points d’interrogation, contrairement aux belles années de l'organisation quand on conservait constamment le même noyau auquel on greffait seulement quelques nouveaux joueurs. Ces dernières années, c’est plus difficile.  

Parmi les nombreuses choses à surveiller, la position de quart-arrière. Ç’a été le jeu de la chaise musicale l’an passé en raison des blessures et de la saga Johnny Manziel. Ç’a dû être une drôle d’année dans la salle de réunion des quarts-arrières parce qu’il n’y a eu aucune stabilité. Sans dire que c’était un freak show, toute l’attention était sur Manziel.

Maintenant que Johnny Football et Drew Willy sont partis, tout indique qu’Antonio Pipkin aura toutes les chances de se faire valoir comme no 1. La bonne nouvelle pour les Alouettes et lui, c’est que les conditions sont très différentes et bien plus favorables. L’an passé, il était le quart no 4 ou 5 en arrivant au camp donc il a eu peu de répétitions. Il s’est aussi blessé pendant le camp et il n’a pas été capable de jouer en matchs préparatoires, puis il a été libéré mais est revenu à cause des blessures. Malgré tout, il a quand même fait de bonnes choses. En 2019, il est sensiblement le no 1. Il entreprend une deuxième année dans le même système et pourra passer un camp complet. Souhaitons que ça lui permette d’améliorer encore son jeu.

Les Moineaux ont gagné des matchs avec Pipkin. Avec lui et le porteur de ballon William Stanback, ça me fait un peu penser aux années de Mike Pringle et Tracy Ham. Je ne suis pas du tout en train de dire que Pipkin et Stanback sont la réincarnation de mes anciens collègues, mais il y a un style d’attaque comparable. Je pense que l’attaque doit reposer sur le jeu au sol de Stanback en appuyant le tout avec le jeu de passe et le play action de Pipkin. Ce dernier ne nous a pas démontré qu’il peut débarquer dans un match et faire 170 passes. Je pense que c’est un quart-arrière qui peut rendre de bons services, mais en étant appuyé par une bonne attaque au sol avec du play action et quelques bonnes courses ciblées de Pipkin pour gagner quelques premiers essais car il a quand même un bon jeu de pieds.

Il y a une chose que Pipkin et tous les autres quarts devront absolument faire : mieux protéger le ballon. En 2018, les Alouettes ont été l’équipe qui a été victime du plus grand nombre d’interceptions avec 21. À part Jeff Mathews (une passe de touché contre une interception), tous les autres quarts qui ont joué ont lancé plus d’interceptions que de passes de touché (Pipkin 8-3, Shields 3-1, Adams 1-0). Ce n’est évidemment pas une recette gagnante. En tant que quart, ce n’est pas compliqué, il faut limiter les erreurs et limiter les dégâts. Ton ratio doit au minimum être de deux passes de touchés contre une interception. On a du travail à faire là-dessus. À la blague, le seul « quart » qui a lancé plus de passes de touché que d’interception est le receveur Eugene Willis, qui est 2-en-2 pour 83 verges.

Il faut aussi surveiller l’arrivée d’Hugo Richard, l’ancien du Rouge et Or de l’Université Laval. Selon la nouvelle entente, tout indique qu’un quart canadien va compter dans le ratio canadien. Ça ouvre la porte au fait de garder un quart canadien dans la formation et c’est intéressant. Richard est tout un athlète avec un bon gabarit. Il va rentrer dans le ratio canadien et les équipes vont aimer ça. Il peut aider sur les unités spéciales avec son gabarit et il peut par le fait-même tenir le ballon pour les bottés de précision. Avec son gabarit, il pourrait être un des protecteurs personnels pour les bottés de dégagement. C’est entre eux que le ballon passe pour se rendre au botteur de dégagement. Il est assez gros, vite et fort pour être un protecteur personnel. La dimension de jeu truqué devient alors intéressante, car l’autre équipe va être sur les nerfs. En voyant un quart réserviste jouer comme protecteur personnel, elle va peut-être plus penser à faire attention aux jeux truqués qu’à essayer d’aller bloquer le botté. Ça vient aider ta protection. C’est vrai qu’il pourrait y avoir un risque de blessure, mais à un moment donné, on ne devrait pas être surpris de le voir jouer à cette position. En plus, vu qu’il va être sur le ratio canadien, ça permet d’avoir un livre de jeux basés sur ses qualités : est-ce qu’on l’amène en troisième essai et 1? En faufilade du quart, un peu comme Andrew Buckley a fait pour les Stampeders de Calgary pendant plusieurs années? Tout ça fait en sorte que je pense qu’Hugo Richard a pas mal de chances de se tailler une place dans l’effectif, car il pourrait être utilisé de différentes façons.

Tant qu’à parler de ratio canadien... on sait que normalement une équipe doit avoir sept joueurs partants canadiens dans la formation de match. Sur les sept, j’en identifie facilement six. En défense, il y a Taylor Loffler, Henoc Muamba et Boseko Lokombo. Pour moi, ce sont trois joueurs défensifs qui seront réguliers. Sur la ligne en attaque, il y en a au moins trois, peut-être quatre dépendant du camp : Kristian Matte, Spencer Wilson, Tyler Johnstone et on peut même ajouter Trey Rutherford, et sait-on jamais, Luc Brodeur-Jourdain. Sinon, le centre-arrière devient le septième partant. Je pense que c’est ce que les Alouettes aimeraient faire. Pour que la recette fonctionne, il faudrait là-dedans inclure un receveur espacé canadien, et ce sera une bataille au camp. On va donc espérer qu’un receveur canadien va ressortir du lot au camp parce que présentement, il y a un paquet de receveurs qui n’ont pas beaucoup joué, donc on ne les connaît pas vraiment. Pour aider la cause des Alouettes, ce serait bien qu’il y en ait un qui donne confiance aux entraîneurs pour que quand c’est le temps d’y aller avec une formation à cinq receveurs, on sort le centre-arrière et on rentre un receveur canadien. C’est ce qu’il y a de plus simple. Quand on y pense, depuis que Ben Cahoon a pris sa retraite après la saison 2010, il y a eu Éric Deslauriers et Samuel Giguère, mais on ne peut pas comparer. Les Als n’ont pas beaucoup investi dans la position de receveur canadien. Marc Trestman n’était pas fou de ça. Il a permis à Cahoon de finir sa saison, mais après ça, ça ne lui tentait pas beaucoup de jouer avec des receveurs canadiens et les Alouettes ont continué dans ce même moule.

On a également hâte de voir la composition de la ligne à l’attaque. Est-ce qu’on va y aller avec trois Canadiens et deux Américains, ou quatre Canadiens et un Américain? Ce sera intéressant de voir les jeunes joueurs de ligne à l’attaque Trey Rutherford et Tyler Johnstone, des choix de premières rondes de l’an passé. Est-ce qu’ils vont être capables de produire, de jouer sur une base régulière et d’être des partants fiables? C’est dans le plan de match en tout cas.

Je sais que la position de quart était instable l’an dernier, mais il faut aussi rappeler que la ligne à l’attaque a alloué 66 sacs. Ce n’est pas toujours la ligne qui est responsable, mais c’est souvent une statistique qu’on associe au niveau de la protection, et la protection est associée à la ligne à l’attaque. Je ne pointe pas juste la ligne à l’attaque du doigt, d’autres sont aussi responsables, mais bref, il faut que ça s’améliore.

Beaucoup de nouvelles expériences en défense

La chose la plus évidente à surveiller du côté défensif, c’est l’arrivée du nouveau coordonnateur défensif Bob Slowik. On a hâte de savoir quel sera son style de défense, surtout qu’il n’a jamais dirigé dans la LCF. Il a un grand bagage d’expérience dans la NFL et au niveau universitaire, mais pas dans la LCF. C’est toujours un gros défi pour les entraîneurs américains. On souhaite donc qu’il va arriver avec beaucoup d’ouverture d’esprit et d’humilité, qu’il va poser un paquet de questions et valider ses stratégies auprès de ses homologues. Certains Américains débarquent ici comme des cowboys, comme un certain Dan Hawkins qui disait qui ne faisait pas de distinction entre le football américain ou canadien. Il n’y a pas non plus beaucoup d’expérience chez les adjoints en défense, ce n’est pas une mine d’or d’information. Ce sera curieux de voir comment Slowik va s’ajuster.

Chez les joueurs, la première chose qui me vient en tête, c’est la tertiaire. Le demi de coin du côté court Tommie Campbell et le maraudeur Taylor Loffler ont été acquis sur le marché des joueurs autonomes et sont de belles acquisitions, mais à part ces deux-là, il risque d’y avoir trois nouveaux joueurs. La tertiaire est drôlement importante dans du football à trois essais, dans une ligue où le jeu aérien est à la mode.

Puis il y a la fameuse position que j’appelle la position Chip Cox, comme secondeur extérieur du côté large du terrain, que Cox a patrouillé pendant de nombreuses années avec les Alouettes. On sait que Cox avait signé une entente de dernière minute avec les Alouettes pendant le camp l’an passé, mais il n’est pas avec l’équipe présentement et il va avoir 36 ans en juin. Je pense qu’il voulait revenir, mais on ne sait pas ce qui va se passer. Clairement, c’est une position qu’il faut rajeunir et il faudra trouver une solution. Il y aura une bataille entre jeunes joueurs pour mettre la main sur cette importante position hybride et unique au football canadien. Ça nécessite un secondeur qui doit être aussi très bon en couverture de passe. C’est là que Chip Cox a ralenti, même si je sais qu’il est dans une forme impeccable pour un gars de 36 ans. En 2018, il a eu cinq sacs, à égalité avec les meilleurs de l’équipe. Cox est bon quand tout se passe en avant de lui : il est bon pour blitzer, il est bon pour jouer dans la boîte et arrêter le jeu au sol, il est bon pour plaquer et il donne un fier coup de main sur les unités spéciales. C’est quand il est pris en couverture homme-à-homme qu’il se fait exploiter. Il y a une cible sur lui. Chaque fois que l’adversaire sait qu’une couverture homme-à-homme s’en vient, c’est souvent lui qui se fait viser. C’est pour ça qu’il faudra trouver une solution à cette position.

La dernière chose à surveiller, ce sont les ailiers défensifs. Il faut créer de la profondeur à cette position et trouver la nouvelle génération de chasseurs de quart. On a découvert de bons plaqueurs l’an passé avec Ryan Brown et Woody Baron, de belles trouvailles et presque des coups de cœur. Ils ont été dominants et ont fait de gros jeux toute l’année. Maintenant, il faut trouver des ailiers défensifs pour compléter tout ça. Il y a John Bowman qui ne rajeunit pas à 36 ans, un vétéran qui a les Alouettes tatoués sur le cœur, un gars intelligent qui donne tout. Peut-être qu’il a ralenti mais il peut peut-être compenser avec l’expérience, la lecture du jeu et l’anticipation. En 14 matchs l’an passé, Bowman a obtenu cinq sacs, son plus bas total depuis son entrée dans la LCF en 2006. En 2018, Gabriel Knapton a lui eu quatre sacs en 13 matchs (3 avec les Alouettes, le reste avec les Lions en début de campagne). J’apprécie ses qualités de col bleu : il travaille fort, c’est un bon coéquipier, il se donne à 100 % et je respecte ça, mais ce n’est pas un talent de niveau élite, il n’inquiète pas les adversaires dans la planification de leur plan de match. Il a également ralenti. À ses trois premières saisons, il avait cumulé 29 sacs, soit presque 10 en moyenne. Dans les deux dernières, c’est sept sacs au total. Il faut ajouter de la profondeur et trouver la perle rare, un gars hyper explosif et rapide, et c’est un gros défi.

On va suivre le camp d’entraînement des Alouettes et espérer que ça va bien se dérouler. Les Moineaux ont besoin de s’améliorer et de régler un paquet d’affaires. Je ne veux pas faire peur à personne, mais regardons le premier tiers du calendrier : deux matchs contre Edmonton, deux contre Hamilton et deux contre Ottawa. Ce n’est pas facile. Ça veut dire qu’après six matchs, ils vont déjà avoir joué quatre de leurs huit matchs de section, et on sait que ce sont des matchs de quatre points. Ça veut aussi dire que 8 des 12 derniers matchs seront face à des équipes de l’Association Ouest, qui est historiquement plus forte que l’Est. Il faut donc connaître un camp productif et jouer du gros football dès les premiers matchs. Avec les dernières saisons, ce n’est pas une équipe qui a beaucoup confiance. Il faut gagner pour avoir plus confiance en soi, pour donner confiance aux partisans et vendre plus de billets. Il faut lancer le message d’entrée de jeu qu’on est une équipe différente et améliorée.

* Propos recueillis par Audrey Roy