MONTRÉAL – Malgré la sélection de trois joueurs de ligne offensive lors du repêchage de la Ligue canadienne de football, les Alouettes de Montréal n’ont pas trouvé la perle rare qui pourrait évoluer au poste de bloqueur à gauche.

Avec le départ de Josh Bourke pour les Argonauts de Toronto, qui a protégé les quarts-arrières des Alouettes durant les neuf dernières saisons, les Oiseaux devront trouver son remplaçant lors du camp d’entraînement. Le directeur général et entraîneur-chef de l’équipe, Jim Popp, croit que la solution est à l’interne.

Les Alouettes sélectionnaient au deuxième rang mardi et ont opté pour le garde Philippe Gagnon du Rouge et Or de l’Université Laval. Le coéquipier de Gagnon, Jason Lauzon-Séguin, était encore disponible et ce dernier était le meilleur bloqueur du repêchage.

Popp a toutefois défendu son choix en expliquant que Gagnon était le joueur qui cadrait le mieux dans le système de l’équipe.

« Ce n’était pas difficile de sélectionner un joueur de ligne offensive du Rouge et Or. Il s’agissait seulement d’établir lequel convenait le mieux à notre équipe. Je ne pense pas qu’on se serait trompé en repêchant l’un ou l’autre des trois », a indiqué Popp lors d’une conférence téléphonique après le repêchage en ajoutant le nom de Charles Vaillancourt que les Alouettes auraient pu repêcher.

« Nous avons des joueurs qui peuvent faire le travail (au poste de bloqueur à gauche). Repêcher quelqu’un spécifiquement pour cette position aurait été un projet de développement, donc il n’aurait pas été prêt cette année », a argué le vétéran DG.

Parmi les solutions à l’interne, Popp a rappelé l’un de ses choix de premier tour de 2015, Jacob Ruby, Jake Piotrowski, Ryan White qui effectuera un retour au jeu et Philip Blake qui a joué comme bloqueur à l’université.

Popp a également évoqué le possible retour d’une autre de ses anciennes sélections de première ronde, David Foucault, qui est présentement dans la NFL avec les Panthers.

« Nous avons repêché un bloqueur qui est avec les Panthers. Je ne sais pas si nous allons le voir cette année, mais il pourrait être sur le chemin de retour à moins qu’il reste encore dans la NFL », a-t-il tenu à mettre dans l’équation.

Pour revenir à Gagnon, Popp a mentionné à plusieurs reprises qu’il avait adoré la compréhension du football qu’avait démontré le garde du Rouge et Or lors de son entrevue au camp national. Il l’a aussi comparé à Scott Flory dans la manière dont il bouge sur le terrain et à Uzooma Okeke pour sa poussée.

Ajouter de la profondeur en attaque

Au cours des dernières années, Popp et les Alouettes ont renfloué l’unité défensive et les unités spéciales en repêchant plusieurs étudiants-athlètes en défense.

S’il convient que ce n’était pas une stratégie fixée d’avance, le DG américain a tout de même sélectionné sept joueurs offensifs lui qui détenait huit choix au repêchage.

« Nous avons sélectionné beaucoup de joueurs défensifs au cours des dernières années, surtout pour les unités spéciales. Nous avons repêché Chris Ackie et Nick Shortill très haut l’an dernier. Nous avons également un gros joueur que nous avons sélectionné il y a quelques années (Vaughn Martin) qui sera avec nous en 2016 », a expliqué Popp.

Après Gagnon, les Alouettes ont mis la main sur le porteur de ballon Wayne Moore. Popp a préféré l’ancien des Marauders de l’Université McMaster à Mercer Timmis. Ce dernier, qui évoluait avec les Dinos de l’Université de Calgary, a présenté des statistiques plus élevées au niveau universitaire. Le style de Moore cadrait toutefois mieux avec ce que les Alouettes cherchaient chez un demi offensif canadien.

Moore, un athlète qui n’a pas peur des contacts et du jeu physique, a excellé sur les unités spéciales des Marauders. Il vient également combler un besoin dans le ratio de joueurs nationaux chez les Alouettes.

« Nous avons été sans porteur de ballon canadien pur depuis quelques années, outre quelques choix par-ci par-là. Nous avions établi qu’on avait besoin d’un joueur comme lui sur notre équipe parce que nous avons plusieurs porteurs américains depuis quelques saisons », a précisé Popp qui voit en Moore le potentiel d’être partant un jour.

Outre Gagnon, Montréal a aussi repêché deux autres joueurs de ligne offensive. En troisième ronde, Popp a puisé dans un autre puissant programme universitaire canadien en sélectionnant Sean Jamieson des Mustangs de l’Université Western.

Avec son dernier choix, l’architecte des Alouettes a jeté son dévolu sur le polyvalent Matthew Toppan des Gryphons de Guelph, une université dont proviennent plusieurs sélections récentes des Oiseaux. Popp était surpris que cet espoir soit encore disponible au 64e échelon et il l’a comparé à un joueur qui a rendu de fiers services aux Alouettes durant son séjour à Montréal.

« Il peut jouer à quatre positions. C’est un genre de Ryan Bomben. Il peut évoluer au centre, comme bloqueur et même comme ailier rapproché. Il est très athlétique et pourrait même être utilisé dans le champ arrière pour certains jeux », a-t-il décrit en parlant de l’athlète de six pieds un pouce.

Malgré la grande profondeur au poste de receveur, les Alouettes auront trois nouveaux visages qui viendront compétitionner pour un poste, probablement plus sur les unités spéciales, au camp d’entraînement. Popp a repêché George Johnson de Western, A’dre Fraser de Guelph et Emmett Tims de l’Université de la Saskatchewan, qui est aussi un spécialiste des longues remises.

La seule sélection en défense des Alouettes est venue en septième ronde lorsque Popp a pigé dans la cour arrière de l’équipe. Après avoir eu un faible pour Anthony Coady en 2015, le DG a cette fois-ci cédé à la tentation de repêcher le demi-défensif Maïko Zepeda des Carabins de l’Université de Montréal. Popp a mentionné « qu’il était un trop bon joueur de football pour passer à côté de l’opportunité de le repêcher ».

Les huit choix au repêchage des Alouettes en 2016 ont évolué dans les rangs universitaires canadiens.

Maintenant que le repêchage est chose du passé, la prochaine date importante sur le calendrier des Alouettes est le 29 mai alors que le camp d’entraînement débutera sur le campus de l’Université Bishop’s à Lennoxville.