Listen to "Épisode XLX : Bonne ou mauvaise décision d'envoyer Manziel?" on Spreaker.

Cinq éléments ont retenu mon attention lors de la dernière semaine d'activités dans la Ligue canadienne de football et c'est un plaisir de les partager avec vous.

Les débuts de Johnny Manziel

Difficile de passer à côté du sujet qui a fait les manchettes la semaine dernière dans la LCF : le premier match de Johnny Manziel avec les Alouettes de Montréal.

Plusieurs ont été rapides pour critiquer sa performance, mais plusieurs sont aussi venus à sa défense, prétextant qu'il n'était pas dans une situation facile. Je vais joindre ma voix à ces derniers.

Ses statistiques ont été absolument atroces : 11-en-20 pour des gains de 104 verges et, surtout, quatre interceptions.

Mais il était dans une situation très difficile. Est-ce qu'on aurait dû le protéger en ne le mettant pas dans cette situation? Honnêtement, difficile de blâmer qui que ce soit. C'est un concours de circonstances qui l'a amené à devenir quart partant des Alouettes aussi rapidement.

On peut peut-être blâmer Kavis Reed pour le talent autour de lui, mais la réalité est que les Alouettes n'avaient pas le choix d'agir. Drew Willy ne livre clairement pas la marchandise et on ne veut plus perdre de temps avec lui. Vernon Adams n'est pas la solution a long terme et ç'a été difficile pour lui la semaine passée face aux Eskimos d'Edmonton.

À un moment donné, on s'est dit qu'il fallait faire jouer Manziel. Pour qu'il prenne du galon, qu'il apprenne. On se disait que peut-être que ses statistiques ne seraient pas reluisantes et qu'il n'aurait pas une bonne performance, mais qu'au moins il prendrait de l'expérience en dirigeant l'attaque dans une situation de match. Mais il faut être certain que c'est correct pour lui, qu'il est capable de vivre avec ça et qu'on l'encadre bien.

Je répète que je ne blâme pas l'entraîneur pour ça, mais c'est une situation qui est dommage pour Manziel. Il n'est pas assez préparé pour jouer actuellement dans la LCF, mais l'équipe est dans une situation trop désespérée pour lui laisser le temps.

Au-delà de son match difficile, je dois dire que j'ai bien aimé de quelle façon il s'est comporté après la rencontre. Dans son point de presse, il a tout de suite pris la responsabilité pour ce qui s'est passé alors que ce n'est clairement pas de sa faute. On peut regarder partout ailleurs sur le terrain : il n'y a rien qui fonctionnait.

Mais tout de suite il a mentionné qu'il ne pouvait pas faire certaines erreurs qu'il a faites, mentionnant notamment qu'il ne pouvait pas placer son équipe dans cette situation en lançant une interception dès la première séquence du match et ainsi rapidement donner le momentum à l'adversaire.

Je l'ai trouvé très mature et très bon dans ses réponses. Sincèrement, c'est ça que je voulais voir. J'avais voir de quelle façon il allait se comporter. J'ai aimé son non verbal et son approche. On espère que c'est de bon augure pour la suite, mais il est certain qu'on devra mettre les bouchées doubles dans sa préparation parce que le résultat démontre qu'il n'était vraiment pas prêt à jouer ce match.

La défense des Alouettes atroce

On parle beaucoup de Manziel et de l'attaque des Alouettes, mais une chose qui est incompréhensible, c'est la performance de l'unité défensive. Depuis des années, c'était le pilier de cette équipe.

Les Alouettes ont une bonne défense depuis le début des années 2000. Jamais ils n'ont connu une année difficile sauf en 2012 alors que Jeff Reinebold était le coordonnateur défensif.

Il était facile de s'attendre à une autre bonne saison de la défense des Alouettes. Avec l'embauche de Rich Stubler comme coordonnateur défensif – un vétéran de plus de 30 saisons dans la LCF – et les acquisitions de plusieurs joueurs de qualité comme Tommie Campbell et Henoc Muamba, on pensait que cette unité serait très solide cette année. Pourtant, pour une raison que je m'explique mal, elle n'est pas mauvaise, elle est atroce.

Elle est incapable d'arrêter quoi que ce soit où de mettre de la pression sur les quarts adverses. Il a une confusion déconcertante dans la tertiaire. Les receveurs adverses sont seuls partout sur le terrain.

On devra commencer à se poser de sérieuses questions. Pourquoi la défense est-elle aussi peu efficace? Est-ce parce qu'il y a de nombreuses blessures et que les jeunes réservistes ne comprennent pas suffisamment la LCF? Est-ce qu'on manque de talent pour jouer de la couverture homme à homme face aux bons receveurs des autres équipes?

J'ignore quelle est la source du problème, mais c'est présentement inacceptable ce qui se passe. Si on veut aider notre attaque et notre jeune quart, il est très important que l'unité défensive se ressaisisse.

C'est certain que dans la transaction qui a amené Manziel, on a donné Jamaal Westerman qui était un gros morceau.

La ligne défensive est tellement incapable de mettre de la pression, qu'on a décidé de réduire le nombre de joueurs de ligne à trois pour sacrifier la pression et améliorer la couverture. Au final, ça n'a pas fonctionné du tout.

À mon avis, il a présentement autant de questions sur la défense des Alouettes que sur son attaque.

McLeod Bethel-Thompson, l'homme aux trois noms de famille

Après avoir perdu les services de Ricky Ray et obtenu des performances non convaincantes de James Franklin bonnes pour une fiche de 1-3, les Argonauts de Toronto ont choisi McLeod Bethel-Thompson pour piloter leur attaque face au Rouge et Noir d'Ottawa dans l'un des matchs les plus excitants de l'année dans la LCF.

En début de match, on se disait que l'expérience Bethel-Thompson ne durerait pas longtemps. Il a offert une performance pathétique en première demie, étant incapable de rejoindre ses receveurs ou même de comprendre ce qui se passait sur le terrain. Il a terminé la première demie 7-en-12 (58,3%) pour 69 verges avec aucun touché et une interception.

Je ne sais pas ce qui est arrivé à la mi-temps, je ne sais pas ce qu'il a mis dans son Cool-Aid, je suis incapable d'expliquer ou d'analyser ce qui s'est passé.

Il est sorti complètement transformé en deuxième demie. Beaucoup d'aplomb, beaucoup d'assurance, beaucoup plus précis, beaucoup plus décisif. Il commençait à mieux distribuer le ballon et a utilisé S.J. Green beaucoup plus. Bref, il est sorti inspiré.

Résultat : 18-en 25 (72%), 233 verges, quatre passes de touché et aucune interception en deuxième demie. Sans oublier le touché de la victoire avec une seconde à faire au match.

C'était spectaculaire de voir un tel revirement de situation, passablement la seule chose qui a changé en deuxième demie. Il n'est pas faux de dire que la défense s'est également ressaisie, mais c'est en attaque qu'une transformation spectaculaire est survenue.

Je ne sais pas quel McLeod Bethel-Thompson on verra lors du prochain match – celui de la première demie ou celui de la deuxième –, mais ce sera un dossier intéressant à suivre. Si ce genre de performances devient une habitude, il pourrait devenir le successeur de Ricky Ray comme quart partant des Argonauts.

Terrell Owens a-t-il encore quelque chose à offrir?

Le légendaire receveur Terrell Owens a eu un entraînement privé avec les Roughriders de la Saskatchewan, qui étaient en semaine de congé.

Leur entraîneur-chef et directeur général Chris Jones était donc de retour chez lui à South Pittsburg au Tennessee. T.O. n'était pas loin de là – à Chattanooga – pour son intronisation au Temple de la renommée, lui qui organisait sa propre célébration au lieu de se rendre à Canton en Ohio avec les autres intronisés de cette année.

Chris Jones a profité de l'occasion pour tenir un entraînement privé avec Owens, afin de savoir s'il avait encore quelque chose à donner au football professionnel.

J'ai beaucoup critiqué Jones pour sa façon de diriger cette année. On dirait qu'il tente de réinventer le football. Je maintiens toujours cette position, mais on ne peut jamais lui reprocher son intensité et son effort. Il ne néglige jamais rien dans sa préparation. Il croyait qu'Owens pouvait peut-être aider son équipe et il a pris le temps de tenir un entraînement privé.

Owens fait son entrée au Temple de la renommée, c'est un grand joueur de football. Pourquoi ne pas prendre une heure ou deux de son temps pour aller voir s'il peut aider son équipe? J'ai beaucoup de respect pour ça. C'est ce genre de choses qui fait que Chris Jones est rendu où il est.

Par contre, je crois qu'Owens a donné tout ce qu'il avait à donner. Il ne faut pas oublier qu'il est âgé de 44 ans. Il a beau s'être entraîné et être une force de la nature, jouer au football professionnel contre des athlètes de 24 ans à l'âge de 44 ans, c'est pratiquement impossible.

Est-il aussi explosif qu'il était? J'en doute. Est-ce si facile d'arriver dans la LCF et d'apprendre un nouveau système? J'en doute. Est-il capable de soutenir le rythme d'une saison avec tout ce que ça implique comme contacts et comme entraînement? J'en doute aussi.

Je ne crois pas qu'il est réaliste de penser que Terrell Owens pourrait arriver dans la LCF et connaître du succès.

Après tout, il n'a pas joué dans la NFL depuis 2010. Je respecte le fait qu'il soit tenté de revenir au jeu, mais je crois que c'est terminé pour lui au niveau du football professionnel.

La NFL arrive à grands pas

J'aimerais terminer cette chronique en vous disant que je suis excité à l'approche de la saison de la NFL et l'ouverture des camps à travers la ligue.

C'est toujours intéressant de suivre les 1001 histoires un peu partout, que ce soit l'impact des jeunes joueurs comme Saquon Barkley avec les Giants de New York ou peut-être Josh Allen avec les Bills de Buffalo. Ou encore les joueurs qui se retrouvent à un moment charnière de leur carrière comme Jameis Winston avec les Buccaneers de Tampa Bay ou Marcus Mariota avec les Titans du Tennessee. Sans oublier le retour d'Andrew Luck comme quart des Colts.

Ce n'est vraiment pas les histoires qui manquent dans les camps d'entraînement de la NFL.

Chaque équipe jouera quatre matchs préparatoires pour amorcer la saison le 6 septembre, dans un mois jour pour jour.

Je vous rappelle que RDS diffusera plusieurs rencontres par semaines tout au long de la saison jusqu'au Super Bowl.

Je suis bien excité que tout ça commence, même si je suis un fan invétéré de la LCF.

*Propos recueillis par Jean-Philippe Daigle