MONTRÉAL – Bien sûr, ce n’était qu’un match préparatoire, mais les Alouettes ont offert une prestation peu encourageante à une semaine du début de la saison régulière dans la Ligue canadienne de football.

D’un côté, l’union entre Troy Smith et Chad Johnson, qui étaient réunis pour la première fois, n’a rien cassé, pas plus que le reste de l’attaque d’ailleurs. Et de l’autre, l’unité qui est vue comme le maillon fort de l’équipe a été taillée en pièces par un vétéran de 39 ans à la tête d’une équipe d’expansion.

Les Alouettes ont subi un deuxième revers en autant de matchs préparatoires, vendredi soir, s’inclinant par la marque de 26-10 devant le Rouge et Noir d’Ottawa. On peut prendre tout ça avec un grain de sel, mais le constat est tout de même clair : il reste beaucoup de travail à faire avant le début de la vraie saison, samedi prochain à Calgary.

« Le seul point positif que je peux trouver, c’est que c’était un match hors-concours », a tranché l’entraîneur en chef Tom Higgins sur un ton calme dans les minutes suivant la défaite.

« Il y a quelques points dont on peut retirer une certaine satisfaction, mais plusieurs autres qui nous forcent à retourner à la planche à dessin. Mais ce dont je suis certain, c’est que les Stampeders ont maintenant une fiche de 0-0, tout comme nous. »

« Pas de doute, ça avait toutes les caractéristiques d’un match préparatoire, n’a pu que constater Smith, qui avait été forcé à l’inactivité par une blessure une semaine plus tôt contre les Tiger-Cats de Hamilton. À cette période de l’année, il est important de comprendre que tout ne se déroulera pas toujours comme on le souhaite et qu’il y aura plusieurs aspects à améliorer. On a fait de bonnes choses – pas de revirement - sans toutefois être capable de mener nos séries offensives à terme. »

Le quart-arrière partant des Alouettes a démontré quelques signes positifs à travers une performance inégale et somme toute décevante. Quelques sorties réussies à l’extérieur de sa pochette protectrice ont peut-être rassuré sur la guérison de son genou gauche, mais son manque de précision dans les zones intermédiaire et profonde ont empêché les locaux de faire avancer les chaînons avec régularité tout au long de sa présence dans le match.

Lors de la troisième possession des Alouettes, amorcée profondément dans leur territoire, Smith avait la chance de se donner un peu d’oxygène en rejoignant Duron Carter qui s’était démarqué sur le côté gauche, mais sa passe est passée par-dessus la tête du rapide receveur. Puis à la fin du premier quart, Smith a aperçu Kenny Stafford tout fin seul à la droite de la zone des buts, mais n’a pu toucher sa cible idéale et les Alouettes ont dû se contenter d’un placement.

Ce sont deux cas précis, mais il y en a eu d’autres.

« Souvent la lecture du jeu était la bonne, mais la précision n’était pas là, n’a pu qu’admettre Higgins. On peut dire ce qu’on veut, c’est vrai que c’était sa première sortie de la saison, mais on aurait tout de même voulu voir un peu plus de constance. »

Smith, lui, a admis qu’un peu plus de temps pour développer des atomes crochus avec ses receveurs à l’entraînement n’aurait pas nui.

« Mais ce n’est rien de surprenant à ce temps-ci de l’année. En tant que quart-arrière, c’est ma responsabilité de rester calme. Nous avons un groupe de receveurs très talentueux et c’est à moi de distribuer le ballon de la bonne façon. Ça aurait pu mieux se passer ce soir, mais je suis confiant qu’on s’améliorera rapidement. »

Smith a complété 11 de ses 22 passes pour des gains de 141 verges. Il a laissé sa place à Tanner Marsh après deux possessions infructueuses au troisième quart.

Partant à Hamilton une semaine plus tôt, Marsh a complété la moitié de ses 14 passes pour des progrès de 83 verges. Bo Bowling (3 attrapés pour 53 verges) a été sa cible de prédilection.

Le troisième quart-arrière de l’équipe, Alex Brink, n’a vu que quelques minutes d’action en toute fin de match.

Utilisé aux deux extrémités de la ligne d’engagement, Chad Johnson a capté une passe de 13 verges sur le premier jeu offensif des Alouettes, mais n’a rien pu faire sur les trois autres passes qui lui ont été destinées. Il a laissé sa place au début de la deuxième demie.

Carter a été la cible privilégiée par Smith : il a capté quatre passes pour des gains de 44 verges.

« Nous avons beaucoup de talent, mais le talent ne vous apporte aucune garantie, a prévenu Higgins. Ce qu'il faut, c’est mettre tous les ingrédients ensemble. Je crois en ce groupe et je crois que nous serons meilleurs lorsque viendra le temps d’amorcer notre saison. »

Soucis en défensive?

Burris n’avait pas l’air d’un athlète qui approche de la quarantaine. Menotté à ses trois premières présences sur le terrain, le vétéran de 14 saisons dans la Ligue canadienne a orchestré, à partir de la fin du premier quart, trois séries consécutives au terme desquelles le Rouge et Noir a ajouté des points au tableau.

La défensive des Oiseaux a ouvert la porte de sa zone des buts sur des séquences consécutives qui auront nécessité moins de deux minutes de travail aux visiteurs. Chacune s’est terminée par une courte course de Chevon Walker.

Ce dernier a complété son tour du chapeau à la toute fin de la première demie, captant une passe de cinq verges dans le territoire payant des locaux pour mettre un point d’exclamation à une poussée offensive de 85 verges qui n’aura duré que 1:09.

Contre la première unité défensive des Als, Burris a réussi cinq passes d’au moins 25 verges et a généré un total de 247 verges aériennes. Lui aussi a cédé sa place à son auxiliaire après une brève apparition en deuxième demie.

« C’est le genre de chose qui arrive, a relativisé Higgins. J’ai trouvé que Henry avait joué tout un match. Parfois, tout est fait correctement et vous êtes simplement battu par une belle passe et un bel attrapé. Il y a peut-être quelques tracés à l’intérieur sur lesquels on a été victime d’obstruction, mais bon... »

« Est-ce que je suis inquiet? Pas nécessairement. Mais est-ce qu’on doit s’assurer d’améliorer cet aspect de notre jeu? Oui. »