KANSAS CITY, Mo. - Peu de personnes ont une meilleure position pour observer le travail de Justin Houston et Tamba Hali qu'Eric Berry, le demi de sûreté étoile qui se positionne derrière eux à chaque jeu de l'excellente défensive des Chiefs de Kansas City.

Quand Houston est tombé au combat il y a plus d'un mois en raison d'une hyperextension du genou et que Hali l'a rejoint sur la touche en raison d'une fracture d'un pouce, Berry a vu la différence.

« Ça change aussi les choses au niveau mental, ce sont des joueurs d'expérience et ils savent quoi faire sur le terrain, a dit Berry. Ils peuvent lire le jeu avant la remise, ils font des choses sans utiliser leur corps. Il faut être conscient de ce qui se passe autour de soi. »

Et leurs retours au jeu ne pourraient survenir à un meilleur moment.

Houston devrait disputer un premier match depuis le 29 novembre quand les Chiefs rendront visite aux Texans de Houston, samedi, lors du premier tour éliminatoire. Hali devrait aussi être à son poste, après avoir testé son pouce en participant à seulement 14 jeux face aux Raiders d'Oakland la semaine dernière.

La paire a réussi un total de 14 sacs cette saison, même s'ils ont raté l'équivalent de plus de sept rencontres.

« Les blessures vont toujours vous faire mal, a rappelé le secondeur Derrick Johnson. Leur retour au jeu va rendre notre défensive encore plus coriace. »

Mais ce n'est pas comme si elle n'avait pas brillé pendant leur absence.

Après un début de saison difficile, le groupe s'est établi comme un des meilleurs du circuit. Les Chiefs ont accordé en moyenne 17,9 points par match, bon pour le troisième rang dans la NFL, et la moyenne a été de 12,9 points par match pendant la séquence de 10 victoires de l'équipe.

Houston va porter une orthèse au genou face aux Texans. Le coordonnateur défensif des Chiefs, Bob Sutton, n'est toutefois pas inquiet et il croit que l'expérience du vétéran de cinq saisons lui permettra d'être au sommet de son art.

« Le gars a joué beaucoup de matchs de football, a noté Sutton. Il sait ce qu'il fait. Je pense qu'il n'y aura pas de problème. »

Hali s'attend à jouer à nouveau avec un gros bandage sur son pouce droit, comme le week-end dernier face aux Raiders.

« L'objectif était de lui donner une chance de jouer, de s'habituer à jouer avec son pouce dans cet état, a expliqué Sutton. Je pense que ça va l'aider. »

La question sera de voir comment les Texans pourront s'en sortir. Ils seront privés du bloqueur à gauche Duane Brown, qui s'est blessé à une cuisse le week-end dernier.

« Ils ont une très bonne équipe et nos gars savent que c'est tout un défi qui les attend, a déclaré l'entraîneur-chef des Texans, Bill O'Brien. Mais c'est comme ça dans les éliminatoires. »