Suivez le match Buccaneers-Packers (15 h) et celui entre les Bills et les Chiefs (18 h 30) dimanche sur les ondes de RDS et RDS Direct

Section éliminatoires NFL

Nous avons droit à un carré d'as très relevé pour les finales de l'Association nationale et américaine dans la NFL. Nous aurons des confrontations entre Tom Brady et Aaron Rodgers, alors que Josh Allen tentera de suivre le rythme de Patrick Mahomes. Qui saura se démarquer pour s'offrir les deux billets vers le Super Bowl?

Du soutien pour Brady et Rodgers

D’entrée de jeu, je pense que nous pouvons mettre les choses au clair en établissant comme prémisse que ce qui est arrivé lors de la saison régulière ne se répétera pas forcément en éliminatoires.

Ce cliché s’est encore une fois confirmé la semaine dernière après la victoire des Buccaneers de Tampa Bay contre les Saints de La Nouvelle-Orléans. On se rappellera qu’ils avaient été lessivés 38-3 en saison régulière et ils ont toutefois eu le meilleur sur La Nouvelle-Orléans en éliminatoires.

Pourquoi je reviens sur cet aspect? Ceux qui ont suivi les activités de la NFL depuis le début de la saison se souviennent que les Bucs ont infligé un cuisant revers de 38-10 aux Packers lors de la sixième semaine d’activités. Si les Packers sont parfaitement au courant de cette réalité et qu'ils ne sont pas préoccupés plus qu’il ne le faut en vue de ce nouveau chapitre en fin de semaine, il en va de même dans le camp des Bucs. Je suis persuadé que l’entraîneur-chef des Buccaneers Bruce Arians s’est servi du match contre les Saints pour s’assurer que ses joueurs n’allaient pas arriver avec une surdose de confiance au Lambo Field.

En regardant de plus près, on pourrait même croire que cette dégelée des Packers aux mains de la formation de Tampa leur a servi. C’était en quelque sorte une claque au visage et une dose d’humilité pour cette équipe. Depuis ce revers, les Packers ont pris leur rythme pour dominer le calendrier jusqu’à la fin de la saison.

Ceux qui lisent mes chroniques régulièrement savent que j’accorde une importance marquée pour le travail dans les tranchées et pour ce duel, je crois encore une fois que la clé y réside pour ces deux équipes.

Malgré la présence de Tom Brady dans le champ-arrière, le succès des Buccaneers en éliminatoires est passé à mon avis par la prestation de la ligne à l’attaque et du jeu au sol. Est-ce qu’elle pourra gagner sa confrontation contre la ligne défensive des Packers comme elle l’a fait devant les Saints? Ce sera essentiel si cette équipe veut connaître du succès dans un environnement hostile alors que les conditions climatiques pourraient être un facteur également.

Je mets le tout en perspective : lors de la saison régulière, les Bucs accumulaient en moyenne 95 verges au sol par rencontre. Cette statistique a grimpé à 135 verges pendant les éliminatoires, et ce, contre l’unité défensive des Saints et aussi celle de la formation de Washington auparavant. La Nouvelle-Orléans n’avait obtenu qu’un seul sac du quart, alors que Cam Jordan n’avait pas été un facteur durant la rencontre. Il est vrai que Washington a réalisé trois sacs du quart, mais deux sont survenus après une blessure à un élément clé sur la ligne des Bucs. Chase Young était demeuré discret et c’est grâce au travail des bloqueurs des Buccaneers.

J’ai hâte d’assister à la confrontation devant la ligne défensive des Packers, qui sans être spectaculaire, a tenu son bout lors des derniers matchs. Sans être la grande muraille de Chine, elle a su limiter les dégâts devant Derrick Henry, David Montgomery et la semaine dernière Cam Akers lors du duel contre les Rams de Los Angeles. Cette tendance devra se poursuivre lors du prochain match.

La défense des Packers se déploie afin d’éliminer les gros jeux pour l’attaque adverse. Elle est donc prête à accorder quelques verges au jeu au sol, mais elle a été en mesure malgré tout de tenir son bout.

Je ne peux pas aborder les tranchées pour ce match sans parler de la ligne défensive des Bucs qui devra connaître un match colossal comme lors du dernier rendez-vous entre les deux équipes.

Le porteur de ballon des Packers, Aaron Jones n’avait récolté que 15 verges en 10 courses et Aaron Rodgers avait été victime de quatre sacs du quart. Au total cette saison, il en a encaissé seulement 20. La journée avait été difficile pour les porteurs de ballon des Packers, alors que trois sacs avaient été réalisés alors que les demi offensifs ont raté leur bloc.

La tertiaire des Bucs devra connaître une grosse journée au boulot. Elle a livré la marchandise contre les Saints, alors que les demis défensifs étaient agressifs avec les receveurs de La Nouvelle-Orléans. On s’assurait de briser le synchronisme et de surveiller les jeux courts en prenant le pari que Drew Brees ne pourrait pas les battre dans les zones profondes. Ce devrait être totalement différent contre Rodgers, donc si la ligne défensive ne parvient pas à appliquer de la pression sur ce dernier, je ne suis pas certain que la jeune tertiaire des Bucs pourra tenir le coup.

Dans ses affectations en défense, il était possible de voir à plusieurs occasions la semaine dernière Alvin Kamara démarqué lorsque ce dernier s’offrait comme cible à Brees. Celui-ci ne l’apercevait pas, sans doute parfois en raison de la forte pression à son endroit, mais je suis certain que les Packers ont identifié cette réalité et ils pourraient s’en servir. Les porteurs de ballon de Green Bay pourraient donc exploiter cette lacune, si elle n’a pas été corrigée en cours de semaine.

La défense des Buccaneers a été en mesure de réaliser quatre revirements contre les Saints et dans un match qui était chaudement disputé, cet élément a fait la différence. Les facteurs sont tout nouveaux cette semaine dans l’équation. Si Brees a complété sa plus longue passe sur 16 verges, je suis presque certain que Rodgers fera mieux. Est-ce qu’il commettra aussi trois interceptions? Si Brees est un quart de pochette, on sait que Rodgers ne se gêne pas pour la déplacer et même improviser par moment. Cette fois. Ce sera un tout autre défi pour la défense des Buccaneers.

Donc même si nous avons droit à un duel fort attendu entre Brady et Rodgers, les deux quarts ont besoin de leur jeu au sol pour frapper encore plus fort par la passe avec des feintes de remise et leur défense doit livrer la marchandise.

Malgré tout, on a vu lors du match de division pourquoi Brady a autant de bagues du Super Bowl. La rencontre était 20-20 alors qu’on arrivait au quatrième quart. Le moment était important et encore une fois, comme il l’a si souvent fait dans l’uniforme des Patriots de la Nouvelle-Angleterre, Brady s’est levé. Au quatrième quart, Brady a mené son équipe vers un placement, un touché et il a permis d’écouler les dernières minutes du match pour empêcher les Saints de reprendre possession du ballon.

Lorsque ça compte, Brady répond présent, alors je conseillerais aux Packers d’éviter que le match soit serré au quatrième quart, car c’est à ce moment qu’il semble à son meilleur. Et la motivation est plus que jamais présente pour les Bucs, alors que le Super Bowl est présenté à leur domicile.

Pour ce qui est de Rodgers, il joue gros de son côté, car malgré une superbe carrière, il n’a qu’une bague du Super Bowl. C’est son cinquième match de championnat et il n’a qu’une victoire en pareille situation. Pour son héritage, il peut profiter de cette tribune contre Brady afin de ne pas tomber dans la catégorie des joueurs qui performent en saison régulière, mais qui ne peuvent terminer le travail en éliminatoires.

C’est évident que Rodgers ne veut pas tomber dans ce genre de discours, donc c’est une belle occasion qui se présente à domicile pour ajuster le tir.

Les Bills peuvent-ils suivre l'attaque des Chiefs?

Dans la finale de l’Association américaine, on a appris vendredi que Patrick Mahomes a fait savoir qu’il avait franchi avec succès les étapes du protocole des commotions cérébrales.

Je vais donc m’attendre à ce qu’il soit à son poste dimanche devant les Bills de Buffalo. Vous comprendrez que c’est un élément plus que primordial pour les Chiefs de Kansas City. C’est frappant pour cette équipe, alors que lorsqu’elle mise sur son quart-arrière, elle a remporté 24 de ses 25 derniers matchs. La seule défaite de Mahomes alors qu’il est à son poste, c’était cette saison contre les Raiders de Las Vegas et l’attaque des Chiefs a tout de même inscrit 32 points.

Au cours de sa carrière, Mahomes n’a subi que neuf défaites et lors de sept d’entre elles, il avait tout de même permis à son équipe de marquer au moins 30 points. Ce sera donc le chiffre magique à retenir.

Le défi des Bills est plus qu’imposant, alors que pour battre les Chiefs, ils devront inscrire beaucoup de points, car même dans les défaites, KC parvient à trouver la zone des buts régulièrement.

Si je me penche un peu sur la défaite des Chiefs devant les Raiders, la recette de Vegas avait été simple, elle avait réussi plusieurs gros jeux. Henry Ruggs III et Nelson Agholor s’en étaient donnés à coeur joie et il y avait eu cinq jeux de plus de 40 verges pour l’attaque des Raiders.

Ce match demeure tout de même une anomalie pour la défense des Chiefs qui cherche par tous les moyens, normalement avec succès, à limiter les jeux explosifs. Elle avait d’ailleurs réussi son coup contre les Bills plus tôt cette saison. Il n’y avait eu qu’un jeu de plus de 20 verges chez les Bills (un total de 22 verges).

Dans cette rencontre, les Chiefs concédaient aisément le jeu au sol à la formation de Buffalo, mais celle-ci n’avait obtenu que 84 verges par la voie terrestre. Comble de malheur, il n’y avait eu que 122 verges par voie aérienne pour Josh Allen qui devait se contenter des petites passes.

J’espère que ce sera le Josh Allen de la saison régulière qui connaissait de forts matchs qui sera présent dimanche. C’est certain qu’en éliminatoires, c’est plus difficile, alors que les unités défensives sont meilleures. Il a joué de chance également avec des échappés lors de ces deux derniers matchs, mais c’est un joueur de sa ligne offensive qui a récupéré le ballon.

C’est donc pour dire que Stefon Diggs devra frappeur des circuits pour les Bills comme il a été en mesure de le faire par moments au cours de la campagne. John Brown peut aussi filer sur une longue distance et les Bills en auront besoin s’ils veulent répliquer aux Chiefs.

La défense de KC est sous-estimée, alors qu’elle n’accorde pas beaucoup de points. Lorsque ça compte, Chris Jones et Tyrann Mathieu réalisent les gros jeux et la semaine dernière, cette unité a forcé un dégagement en fin de match pour empêcher les Browns de répliquer. On parle beaucoup, avec raison, de la commotion de Mahomes, mais l’état de santé du demi défensif Bashaud Breeland est non négligeable. Il est l’un des meilleurs demis de coin de son équipe et avec Diggs de l’autre côté, les Chiefs auront besoin de leurs meilleurs éléments.

C’est un peu ça l’effet Mahomes, alors qu’il a un impact sur l’équipe adverse dans son intégralité. Évidemment, il force des ajustements pour le plan de match des unités défensives, mais il en va de même pour l’attaque. Josh Allen a de la pression pour répliquer à Mahomes au tableau indicateur. Le coordonnateur offensif des Bills devra songer à jouer agressivement sur les quatrièmes essais pour éviter de redonner le ballon à l’adversaire après uniquement des placements. On sait qu’il faudra des touchés pour éliminer Kansas City.

L’attaque des Chiefs est capable de frapper de plusieurs façons et les Bills sont parmi les mieux placés pour le savoir. En effet, durant leur confrontation, Kansas City avait enregistré 265 verges au sol sur 46 courses et le temps de possession avait été de 38 minutes en faveur des Chiefs.

Donc, il faudra voir si le front défensif des Bills pourra ajuster le tir. Même s’il a su contenir Mahomes à 225 verges, ce n’est pas une bonne journée lors que tu offres autant de verges à l’adversaire avec un total de 466. L’attaque des Chiefs avait tout de même été limitée à 26 points, sauf que Mahomes n’avait que cinq passes incomplètes.

Les Bills devront enlever Travis Kelce de l’équation. Nous avons encore vu la semaine dernière tout son talent alors qu’il s’est débarrassé du demi défensif des Browns de Cleveland pour le touché. Après ce que les ailiers rapprochés des Colts d’Indianapolis ont fait contre les Bills, je leur souhaite d’avoir apporté des ajustements. Est-ce que ce sera en couvrant Tyreek Hill avec deux joueurs pour offrir Tre’Davious White en duel à Kelce? Ça pourrait être une stratégie intéressante, alors qu’il couvrait par le passé Rob Gronkowski dans ses bonnes années.

Une bonne façon de connaître du succès sera encore de mettre la pression sur Mahomes dont il faudra surveiller l’état de santé. Il y a bien évidemment sa commotion, mais nous avons aussi vu lors du dernier match qu’il peinait à se déplacer, donc sa mobilité sera peut-être encore affectée.

On saura donc dimanche si les Bills pourront répliquer à Mahomes et aux Chiefs qui tentent de retourner au Super Bowl pour défendre leur titre.

Propos recueillis par Maxime Tousignant