Pour la majorité d’entre vous, il ne reste que deux ou trois semaines à la saison régulière de votre pool NFL. La priorité numéro un est de remporter votre match cette semaine dans le but de solidifier votre place pour la « vraie » saison. Mais pour ceux qui sont déjà confiants d’y accéder, pensez sérieusement à étudier le calendrier et les options subséquentes qui s’offrent à vous en vue des dernières semaines d’activité dans le circuit Goodell. C’est dans cette optique que je tenterai de vous assister cette semaine, surtout lors des points 6, 7 et 8 de cet article. Alors, passons aux choses sérieuses :

1) Totalement inattendu de voir Ben Tate se faire limoger par les Browns cette semaine. Les mêmes Browns qui lui avaient offert un contrat de près de 7 millions pour deux saisons en mars dernier.  Oui, sa production laissait un peu à désirer, mais on a vu pire ailleurs dans le circuit à cette position cette saison (allo Toby Gerhart, Montee Ball, Shonn Greene et Doug Martin). Ce qui aura ultimement causé sa perte aura été l’émergence rapide et un peu inespérée des deux recrues à ses côtés à Cleveland, soient Terrence West et Isaiah Crowell. L’état-major les trouvait plus explosifs et surtout, moins dispendieux. De plus, ils ne voulaient pas prendre le risque que Tate devienne un rabat-joie insatisfait dans le vestiaire d’une jeune équipe en pleine course aux séries. Bref, la valeur des deux jeunes porteurs sur le plan fantasy prend encore plus d’ampleur maintenant que le monstre à trois têtes est réduit à deux. Mais bonne chance pour tenter de déterminer lequel des deux sera le plus payant pour le reste de l’année. C’est mission quasi impossible. Quant à monsieur Tate, cela pourrait s’avérer un mal pour un bien car il pourrait se dénicher une situation d’autant plus avantageuse pour la fin de saison. Selon moi, le mariage logique se trouve à Indianapolis alors qu’Ahmad Bradshaw a été placé sur la liste des blessés pour le reste de la campagne. De plus, ma confiance envers Trent Richardson (après avoir décrit son match de dimanche contre les Pats) est à zéro. En fait, elle est dans le négatif. Il ne court avec aucune vision, vitesse, explosion ni confiance à mes yeux. Si l’agent de Ben Tate peut convaincre les Colts d’offrir une chance à son client, il pourrait terminer la saison comme porteur #1 du club. De plus, le calendrier du club lors des prochaines semaines est très favorable au succès du jeu au sol.

2) D’autre part, le portrait se précise dans le champ-arrière de Denver. Il semble que le tandem Ronnie Hillman/Montee Ball sera absent pour encore quelques semaines. Cela signifie que le poste principal semble clairement appartenir à C.J. Anderson. Ce joueur de deuxième année, qui n’avait pas trouvé preneur lors du repêchage de 2013, a démontré tout son potentiel lors des deux dernières rencontres. D’abord, on a eu droit à un rendement de 22 points à Oakland le 9 novembre avec 90 verges au sol et 73 par la passe (ainsi qu’un touché). Je vous entends déjà me dire : « Mathieu, il jouait contre les Raiders. Ça ne veut rien dire. » Et votre remarque serait légitime. Mais sa performance à St Louis dimanche dernier dans la défaite des siens aura fait davantage pour me convaincre. C’est vrai qu’il n’aura amassé que 10 points fantasy (incluant 9 courses pour seulement 29 verges), mais il a aussi saisi 8 passes de Peyton qu’il a transformées en 86 verges. Il s’agit d’une faculté que Ball ne possède pas et que Hillman maitrise à moitié. J’anticipe de belles choses pour lui avant la fin de la saison et il se classe dans le top-15 des porteurs du weekend à l’aube de son duel contre les Dolphins.

3) Les deux formations ayant volé la vedette au chapitre du jeu aérien entre les semaines 5 à 9 dans la NFL ont simultanément décidé de se « réinventer » le week-end dernier. Les Patriots ont renversé complètement la vapeur face aux Colts en courant à 44 reprises contre 30 tentatives de passes. Ce bon vieux Bill Belichick ne voudra jamais qu’on puisse vraiment cerner son club à l’aube d’une rencontre. Si vous croisez Jonas Gray dans la rue, je parie qu’il est encore essoufflé de son match de 200 verges et quatre touchés à Indianapolis. Ça ne devrait pas être un feu de paille dans son cas. Il est patient, compact, physique, confiant et doté d’une belle vision. Bref, c’est l’anti Trent Richardson. En l’absence de Stevan Ridley, il reste Grey, Shane Vereen, Brandon Bolden et James White. On préfère faire appel à Vereen comme receveur alors que Bolden et White n’ont presque pas vu de terrain en 2014. Seul bémol dans l’histoire : l’adversaire des Pats dimanche (Detroit) se classe au tout premier rang contre le jeu au sol cette saison. Ceci étant dit, je m’attends à tout et à rien en même temps de Belichick, qui fait fit des conventions à chaque opportunité. Du côté de Pittsburgh,  on avait affiché nos couleurs avant le duel au Tennessee alors que Big Ben lui-même avait déclaré vouloir rétablir un équilibre offensif. Et bien voilà… 32 passes pour 207 verges contre 36 courses pour 206 verges. Équilibre rétabli. Et peu importe le plan de match bâti par Todd Haley (coordonnateur offensif de l’équipe), vous pouvez miser sur une contribution majeure de Le’Veon Bell. Il se classe au 3e rang des porteurs fantasy en 2014 avec seulement deux performances sur 11 en deçà de 10 points. Un jeune talent polyvalent en pleine possession de ses moyens.

4) Voici 5 receveurs sous-estimés à l’aube de la semaine #12, à mes yeux :

Cecil Shorts (Jags) : Ciblé 47 fois par Blake Bortles à ses 5 dernières sorties, il vient de récolter 119 verges face aux Cowboys. Il ne lui manque qu’un touché ou deux pour gonfler ses chiffres fantasy. Et la blessure subie par Allen Robinson ne fera qu’amplifier ses responsabilités.

Kenny Stills (Saints) : Brandin Cooks ratera environ un mois d’action à La Nouvelle-Orléans et quelqu’un devra prendre sa place. Misez sur une responsabilité partagée entre Marques Colston et Stills. Ce dernier étant surtout attirant en raison de son penchant pour les gros jeux.

Andre Caldwell (Broncos) : Si jamais Emmanuel Sanders n’était pas prêt à revenir au jeu dimanche face aux Dolphins en raison de sa commotion cérébrale subie à St Louis, Peyton Manning devra lancer le ballon à quelqu’un d’autre (occasionnellement) que Demaryius Thomas. Alors que Wes Welker traîne de la patte, le candidat logique pour récupérer les neuf cibles (en moyenne par match) de Sanders serait Caldwell.

Jarvis Landry (Dolphins) : Le jeune homme est tranquillement en voie de s’établir comme receveur #1 à Miami pour les années à venir selon moi. Il a amassé trois touchés et 44 points fantasy depuis six rencontres, tout en étant ciblé environ six fois par duel. Durant la même période, Mike Wallace a 46 points et trois touchés également. Intrigant.

Odell Beckham Jr (Giants) : Ses statistiques récentes ne sautent pas trop aux yeux des poolers mais ça ne saurait tarder. Même si son collègue Reuben Randle a davantage volé la vedette face aux 49ers dimanche, c’est la recrue Beckham qui démontre un bien plus grand potentiel explosif. Il a aussi vu Eli Manning lancer le ballon pas moins de 13 fois en sa direction. Ça se traduit donc par 51 points fantasy à ses quatre dernières présences.

5) Une situation sous-estimée pour les poolers se trouve à St Louis, où deux joueurs donnent une vie inattendue à cette attaque des Rams qui est venue à bout des Seahawks, des 49ers et des Broncos au cours des cinq dernières semaines. Au sol, gardez un œil attentif sur le jeune Tre Mason. Propulsé par des performances de 14 points face aux Seahawks (85 verges et 1 touché) ainsi que 11 points face aux Broncos (29 courses pour 113 verges), il vous forcera bientôt à l’habiller s’il était sur votre banc. Quant au receveur Kenny Britt, son talent n’a jamais été remis en question. On se rappellera de sa saison de 775 verges et neuf touchés en 12 matchs au Tennessee alors qu’il n’était âgé que de 22 ans. Mais une attitude néfaste lui a coûté cher depuis ce temps. Ça semble mieux aller dans ce département en 2014 et son match de 128 verges et un touché contre Denver dimanche laisse présager de belles choses.

6) Le sujet principal de ma chronique à « Faîtes vos Jeux » ce vendredi à 19 h sur les ondes de RDS sera donc la préparation à faire en vue des séries dans vos pools respectifs… pour ceux qui auront le privilège d’y participer (snif…). Il serait facile pour moi de vous dire, avec justesse, que les Packers (vs Atl – à Buf – à TB) et les Cowboys (à Chi – à Phi – vs Ind) bénéficient tous les deux d’un calendrier favorable lors des semaines 14 à 16. Mais je soupçonne, si vous faîtes partie d’un pool normal et que votre date limite des échanges vient de passer, qu’il sera assez ardu pour vous de faire l’acquisition des Rodgers, Lacy, Nelson, Cobb, Romo, Murray et Bryant de ce monde. Alors je tenterai davantage de vous pousser dans des directions plus réalistes, avec es joueurs qui œuvrent actuellement sous le radar, mais dont les adversaires pourraient aussi s’avérer « généreux ». Par exemple :

7) Deux quarts intrigants et libres comme l’air dans un grand nombre de pools viennent tout juste de s’affronter ce weekend à Cleveland. Je parle ici de Brian Hoyer, disponible dans 80% des ligues, et de Ryan Mallett, disponible dans 96% des ligues. Hoyer mérite mon respect cette année pour plusieurs raisons. Ses Browns sont en haut de ,500 après 10 matchs pour la première fois depuis l’ère Bernie Kosar (ou presque). Il résiste avec brio à la pression que mettent ceux qui voudraient voir Johnny Manziel à l’œuvre depuis le camp d’entraînement. Et il a totalisé 14 points ou plus à 8 occasions sur 10. Ses adversaires lors des semaines 14 à 16 seront les Colts (27e rang contre la passe), les Bengals (20e) et les Panthers (23e). Quant à Mallett, même si on lui a enlevé beaucoup de pression sur les épaules lors de son premier départ chez les pros en remettant le ballon dans les mains d’Alfred Blue à 36 reprises (!), il a tout de même complété 20 de ses 30 passes pour 211 verges et deux touchés dans un environnement pas évident à Cleveland. Intéressant, tout comme ses adversaires 14 à 16 soient les Jags (25e contre la passe), Colts (27e) et Ravens (20e).

8) Et finalement, je vous suggère fortement d’y aller avec une logique identique en tentant de planifier quelles unités défensives pourraient être les meilleures à habiller lors de votre parcours en séries. Faites-en l’acquisition dès maintenant si vous le pouvez. Dans une semaine ou deux, il pourrait être trop tard. Comme je l’ai déjà écrit à quelques reprises, une bonne défensive peut souvent faire la différence entre une semaine victorieuse et une semaine perdante. Les trois qui me sautent aux yeux (avec quart partant adverse entre parenthèses) sont les suivantes :

Packers : affronteront successivement les Falcons (Ryan), les Bills (Orton) et les Bucs (McCown)

Rams : affronteront les Redskins (RGIII), les Cards (Stanton) et les Giants (Eli)

Lions : affronteront les Bucs (McCown), les Vikings (Bridgewater) et les Bears (Cutler)

C’est tout pour cette semaine. Bonne chance dans votre pool et votre course aux séries!

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