Amateurs de la NFL, permettez-moi tout d’abord de vous souhaiter une excellente saison 2014. La saison morte de la NFL paraît toujours un peu trop longue au goût des partisans et l’attente est enfin terminée. Qui dit NFL de nos jours, dit pool de football. La majorité d’entre vous qui affectionnez le circuit Goodell participent probablement à un pool quelconque, sous une de ses nombreuses formules possibles. A compter du 19 septembre, j’aurai le plaisir d’agir comme expert de fantasy NFL dans le cadre de la nouvelle émission sur les ondes de RDS intitulée « Faites vos jeux ». Il s’agira d’un magasine hebdomadaire de 30 minutes animé tous les vendredis soirs par le vénérable François-Étienne Corbin, qui vous permettra de vous abreuver du jeu sportif sous toutes ses formes (pools, paris, jeux vidéo, etc.). Ça fait longtemps que l’idée d’un tel show mijote à la station et le temps est enfin venu de vous la présenter.

Bref, en marge et en complément à mes capsules dans cette émission de septembre à janvier prochain, je vous offrirai un texte à tous les mercredis pour vous aider à remporter votre pool de fantasy NFL. Si mes conseils vous mènent à la gloire, vous m’en donnerez des nouvelles. Et si ils vous mènent à l’échec, dites-vous que mes intentions de départ étaient bonnes!

Le mandat qu’on m’a donné est simple. Je ne gaspillerai pas votre temps en vous présentant des faits évidents du genre « Calvin Johnson est pas mal bon et mériterait d’avoir sa place dans votre équipe. » Si Megatron n’appartient à personne dans votre pool, votre structure de ligue m’apparaît trop étrange pour que je puisse vous aider. Je tenterai plutôt de vous guider dans le but de repérer les cartes cachées, les perles rares, les jeunes joueurs émergents et les vétérans à ne pas oublier. 

Voici donc mes observations et conseils après une première semaine d’activités pleine de rebondissements.

SITUATIONS NÉBULEUSES :

- Il est présentement disponible dans la majorité des pools et je vous suggère fortement de récupérer cette semaine via ballotage un certain Josh Gordon. Vous me direz « Mais Mathieu, il a récemment été suspendu pour la saison 2014 au complet. Pourquoi perdre mon temps avec lui ? » Et je vous répondrai qu’il y a des chances que sa suspension soit annulée ou fortement réduite au cours des prochains jours en raison d’une dispute et négociation compliquée entre la ligue et l’Association des Joueurs. J’appelle ça une situation ‘petit risque/grosse récompense’. Si la suspension demeure en place, vous aurez perdu une place sur votre banc de réservistes pendant quelques semaines. Rien de plus. Et s'il est ré-activé, vous aurez peut-être l’air d’un génie tard en saison parce que Gordon aurait été un choix de deuxième ronde dans votre pool (au plus tard) qui a le talent nécessaire pour rehausser la qualité globale de votre équipe à un niveau supérieur. Un pensez-y bien.

- Si vous avez accès à un téléphone intelligent, un ordinateur ou une télévision depuis hier matin, vous savez désormais que Ray Rice a été pris en flagrant délit en train de commettre un acte horrible. Ceci signifie qu’il ne jouera probablement plus jamais dans la NFL. En rangeant le côté humain de l’histoire pendant quelques minutes, parlons de l’aspect football et de la situation nébuleuse créée par cette nouvelle dans le champ-arrière des Ravens. En théorie, Bernard Pierce devrait devenir le porteur no 1 incontesté. À 23 ans, après deux saisons à attendre son tour comme substitut à Rice, il devrait être prêt à sauter sur l’occasion. Vous remarquerez que j’utilise beaucoup le conditionnel comme temps de verbe ici. C’est parce que la saison de Pierce a très mal débuté contre les Bengals dimanche avec six courses pour 14 verges et un ballon échappé. Il demeure l’homme de la situation à Baltimore pour le moyen terme mais sa journée laborieuse lui a valu une place sur le banc en deuxième demie au profit du vétéran Justin Forsett (qui a cumulé 14 points fantasy). Bref, si vous aviez Rice et/ou Pierce sur votre équipe, je vous suggère de penser à récupérer Forsett pour l’instant aussi. Mais Forsett ne m’apparaît pas comme un vrai no 1 à moyen ou long terme. Gardez donc aussi un œil sur la recrue Lorenzo Taliaferro (un choix de quatrième ronde dont on dit pas mal de bien à Baltimore).

- Dans la même division, le champ-arrière des Browns m’apparaît tout aussi brouillon après leur remontée inachevée contre les Steelers dimanche. Ben Tate demeure le porteur no 1, mais pour combien de temps? À Houston, à l’époque où il appuyait Arian Foster, on le disait talentueux mais fragile. Dès son premier match avec les Browns, cette théorie fut renforcée alors qu’un problème au genou l’a envoyé au vestiaire hâtivement. Il pourrait être de retour dès ce weekend (NDLR : Tate ratera entre deux et quatre semaines, ont annoncé les Browns mercredi après-midi), mais je suis méfiant dans son cas et vous devriez l’être aussi. De plus, deux recrues talentueuses cognent à la porte derrière lui. En se fiant à la feuille de match, on serait porté à croire que Terrence West héritera sous peu du poste avec ses 16 courses pour un joli total de 100 verges (10 pts fantasy). Mais la surprise encore plus inespérée du jour fut la contribution du troisième porteur, Isaiah Crowell, avec cinq courses pour 32 verges et (surtout) deux touchés. Ceci n’est pas un hasard. Tous les médias locaux et les experts nationaux prétendent que le plus grand potentiel à long terme appartient à Crowell. Il a beau ne pas avoir été repêché, c’est en raison de problèmes disciplinaires hors-terrain et non par manque de talent. Au contraire.

Jeunes qui ont impressionné ce weekend (et qui sont peut-être encore libres dans votre ligue) : 

BRANDIN COOKS (Saints – 14 pts) Le secret était mal gardé en Nouvelle-Orléans pendant le camp d’entraînement mais plusieurs d’entre vous ne l’avaient pas encore vu à l’œuvre. J’ai eu le plaisir de décrire ses débuts dans la ligue dimanche sur RDS2 et il s’est avéré encore meilleur que je ne le croyais. Il a des mains sûres, une compréhension naturelle du jeu et une accélération hors norme. Drew Brees semble déjà avoir une grande confiance en lui et sa polyvalence sera un atout. Le successeur de Darren Sproles dans une unité offensive ultra-prolifique. Ne soyez pas surpris si ses chiffres avoisinent ou dépassent ceux du vétéran Marques Colston en 2014 en tant que deuxième meilleure cible de Brees après Jimmy Graham.

KELVIN BENJAMIN (Panthers – 15 pts) Même avec Cam Newton temporairement sur la touche face aux Buccaneers (il reviendra d’ailleurs cette semaine), Benjamin en a impressionné plusieurs dimanche. C’est un receveur format géant qui a brillé aux côtés de Jameis Winston (un nom à retenir pour 2015) à Florida State l’an dernier et que la Caroline a sélectionné tard en première ronde. Le consensus à son sujet semblait être qu’une année ou deux de rodage chez les pros serait nécessaire avant de constater son plein talent. Peut-être que le rodage ne sera pas obligatoire finalement. Et en plus, avec le départ du vétéran Steve Smith à Baltimore, il semble n’y avoir que deux cibles de passe qui en valent jadis la peine en Caroline : l’ailier rapproché Greg Olsen et Benjamin.

CORDARRELLE PATTERSON (Vikings – 18 pts) Premièrement, je vous suggère de faire son acquisition pour l’originalité de son prénom. De toute beauté. De plus, c’est pratique parce que vous feriez également l’embauche d’un électrisant jeune joueur de football en émergence. Sa journée de dimanche à St. Louis est un bon reflet du genre de joueur qu’il est présentement. Vous ne pouvez pas encore vous fier sur lui comme receveur à temps plein (trois passes captées pour 26 verges seulement) mais vous pouvez avoir confiance qu’il sera à l’origine d’au moins un gros jeu par match, comme en font foi ses trois courses pour 102 verges et un touché. C'est ce qui le rend d’autant plus attrayant pour la suite des choses sur le plan fantasy. Les Vikings vont trouver des façons de mettre le ballon entre ses mains. Promis.

CARLOS HYDE (49ers – 11 pts) Il n’a pu effectuer que sept courses face aux Cowboys (les pauvres, pauvres Cowboys) mais il a rapidement amassé 50 verges et un touché. De plus, l’ancien des Buckeyes d’Ohio State a lancé un sérieux message à Frank Gore quant à sa place d’avenir dans le champ-arrière des Niners. Il a tous les atouts pour devenir un porteur top 10 dans la ligue d’ici un an ou deux ans et se retrouve dans une équipe où le jeu au sol aura toujours une place de choix tant que Jim Harbaugh sera en charge. Agé de 31 ans, Frank Gore défie toute logique de longévité à cette position dans la NFL et semble avoir encore de quoi contribuer à l’équipe. Mais ses jours semblent tout de même comptés avec l’émergence inévitable de Hyde.

Permettez-moi de douter, pour l’instant : 

KNOWSHON MORENO (Dolphins – 19 pts) Parce que l’attaque des Dolphins est moins explosive que celle des Broncos ne l’était en 2013. Et la défensive des Patriots contre le jeu au sol a paru lamentable dimanche à Miami. De plus, Lamar Miller lui volera assurément un bon nombre de portées. Mais soyons clairs : Moreno en a épaté plus d’un à ses débuts en Floride.

MARK INGRAM (Saints – 18 pts) Parce qu’il produit par vagues et a tendance à disparaître par vagues aussi. Le jeu au sol ne sera jamais la priorité des Saints et Ingram partage en plus le champ-arrière avec deux autres options valables (Pierre Thomas et Khiry Robinson). À suivre à la loupe.

ALLEN HURNS (Jaguars – 23 pts) Parce qu’il a capté 2 passes de touché au premier quart alors que la défensive des Eagles dormait encore au gaz. Après ça, seulement deux autres passes captées dans le match. Une autre recrue, Marqise Lee, a été ciblé davantage que lui, tandis que Cecil Shorts devrait revenir au jeu sous peu. Mais Hurns a quand même démontré un intrigant potentiel.

STEVE SMITH (Ravens – 17 pts) Parce qu’il a 107 ans (même si sa biographie officielle prétend qu’il a en fait 35) et les Ravens ont passé beaucoup le ballon après avoir pris 15 points de retard face aux Bengals. Flacco n’est pas constant et Torrey Smith prendra plus de place.

Voilà tout pour la semaine 1.

Suivez-moi sur Twitter @MathieuJolivet, à « Faites vos jeux  » dès le 19 septembre sur RDS et tout au long de la saison NFL sur le RDS.ca.