Les amateurs de football auront droit à un autre classique dimanche à 16 heures sur les ondes de RDS2 alors que Peyton Manning et Tom Brady vont croiser le fer une fois de plus.

Comme lors de chacune des confrontations, les experts sont divisés à savoir lequel des deux quarts mérite sa place avant l'autre dans l'histoire de la NFL. Certains, comme l'entraîneur des Broncos de Denver, choisissent de réduire l'éternelle interrogation à sa plus simple expression. « À la fin de la journée, ce sera simplement un match entre les Broncos et les Patriots, » a résumé John Fox.

D'autres, comme Brady, ne peuvent simplement pas nier la grande rivalité qui vit entre les deux hommes qui ont à leur tour dépassé l'autre pour les passes de touché. « Peyton est un joueur phénoménal et performant à travers les années, a déclaré le quart des Pats. Nous avons vécu une grande rivalité dans l'est de l'Association américaine (quand Manning jouait à Indianapolis) et la partie de dimanche ne fera pas exception. »

La meilleure fiche de l'AFC sera à l'enjeu lors de ce nouvel épisode entre les deux futurs membres du Temple de la renommée. Brady montre un dossier de 10-5 contre les équipes de Manning, incluant les parties éliminatoires, mais les Broncos (6-1) ont remporté le dernier chapitre 26-16 lors du match de championnat de l'association la saison dernière.

Denver s'était forgé une avance de 20 points dans la rencontre et il était déjà trop tard pour permettre à Brady d'orchestrer une remontée miraculeuse comme il l'avait réalisé la dernière fois que les deux clubs s'étaient affrontés en saison régulière.

Les Broncos avaient une priorité de 24-0 à la mi-temps, quand Brady a réussi trois passes pour des majeurs dans une victoire de 34-31 en prolongation. La Nouvelle-Angleterre espère cette fois un meilleur début de partie pour éviter de s'essouffler à jouer du football de rattrapage.

« Ils arrivent à prendre l'avance, ce qui les avantage depuis le début de la saison, a ajouté Brady. J'espère que nous serons en mesure d'avoir un bon départ pour les forcer à courir après nous parce qu'on ne veut pas accuser de retard contre ces gars-là. »

Les 22 passes de touché de Manning le placent sur un pied d'égalité avec Andrew Luck, grâce à trois passes complétées jeudi dernier dans un gain de 35-21 sur San Diego. Manning a rejoint Emmanuel Sanders à trois reprises, lui qui avait accepté un contrat comme joueur autonome pendant la saison morte.

« Peyton utilise toutes ses options, a dit l'entraîneur des Patriots, Bill Belichick. Si ses receveurs sont démarqués, il va leur lancer le ballon. Sanders est rapide et intelligent sur le terrain. »

Denver arrive au sixième rang de la NFL avec une moyenne de 398,4 verges par partie, mais Manning estime qu'il y a encore une place à l'amélioration. « Il est encore tôt dans la saison et nous poursuivons les expériences. Chaque gain nous aide à forger notre identité et c'est une bonne chose. Nous amorçons une série de trois matchs sur la route dans l'un des endroits les plus difficiles à jouer. »

Les Patriots (6-2) ont remporté leurs 13 derniers matchs à Foxborough après un gain facile de 51-23 contre Chicago la semaine dernière. Brady s'était amusé avec cinq passes de touché et des gains de 354 verges grâce à 30 passes complétées en 35 tentatives. C'était son plus haut total de passes de touché depuis qu'il en avait lancé six contre le Tennessee en 2009.

Trois des passes de touché ont été captées par Rob Gronkowski, qui a saisi neuf passes pour 149 verges.

« C'est particulier de jouer à la maison. Avec la foule qui fait un vacarme, ce sera un grand match, a assuré Gronkowski. Les Broncos de Denver constituent une très, très, très bonne équipe, une des meilleures de la ligue, sinon la meilleure actuellement. J'ai donc très hâte de jouer cette partie. C'est pour cette raison qu'il a fallu se défoncer à l'entraînement cette semaine. »

La Nouvelle-Angleterre a remporté ses quatre derniers matchs depuis son gênant revers de 41-14 aux mains des Chiefs de Kansas City, le 29 septembre dernier alors que Brady n'avait amassé que 159 verges par la passe et qu'il avait été victime de deux interceptions.