THOUSAND OAKS, Californie - Les Rams ont appris que la différence entre un championnat de la Nationale et ne pas jouer du tout en éliminatoires, ça tient à bien peu de choses.

Détenteur d'une fiche de 9-7, le groupe de Sean McVay voit son parcours bien écourté cette fois-ci.

Le club a peu de marge de manoeuvre au niveau du plafond salarial. Beaucoup d'argent va à des joueurs dont il est permis de douter, et certains pensent que la formation a commencé à stagner.

Les Rams demeurent positifs, eux qui emménagerons l'an prochain au SoFi Stadium, qui s'annonce digne d'un palais.

« Nous sommes la seule équipe avec une fiche gagnante qui ne continue pas de jouer (le week-end prochain) », a rappelé le bloqueur Andrew Whitworth.

« Enlevez ou ajoutez quelques jeux ici et là, et on parle d'une saison complètement différente, ajoute le vétéran de 38 ans, qui veut être de retour en 2020. Il faut assumer que justement, nous-mêmes sommes les artisans de ces jeux-là. »

L'attaque a fait un pas en arrière, en comparaison aux deux premières campagnes de McVay. La défense a flanché contre Tampa Bay, Baltimore et Dallas.

Au niveau des unités spéciales, soulignons le match à Seattle, en octobre. Il restait 11 secondes et Greg Zuerlein avait la victoire au bout du pied, mais il a raté son coup à partir de 44 verges. Les Seahawks ont gagné 30-29.

« Ç'a a été une saison en dents de scie, a dit l'ailier espacé Robert Woods. Pas de constance d'un match à l'autre, et la confiance s'en est ressentie. Ce n'était pas comme l'an dernier, c'est certain. »

McVay a souvent laissé entendre qu'il éprouvait de la fatigue, mais il ne veut pas de faux-fuyants.

« Je ne vais pas utiliser des excuses, résume t-il. Je suis très content des apprentissages faits cette saison. J'ai vu beaucoup de positif. »

Le noyau inclut notamment le quart Jared Goff, le plaqueur Aaron Donald et le demi offensif Todd Gurley. Donald a encore excellé, mais on ne peut pas en dire autant pour les deux autres.

Goff a obtenu 4638 verges aériennes. Il a réussi 22 passes de touché, mais il a aussi commis 16 interceptions.

« Ce sont des chiffres loin de mes standards, a dit le quart, dont le nouveau pacte de 134 M $ ne commencera qu'en 2021. C'est loin de ce que je veux atteindre comme résultats.

« Les interceptions et les revirements, c'est là où je peux m'améliorer le plus. Je n'ai pas été à la hauteur, et c'est probablement une des grandes raisons pourquoi nous ne sommes pas en éliminatoires. »