John Urschel, joueur des Ravens de Baltimore, a décidé de mettre un terme à sa carrière à 26 ans jeudi, deux jours après la publication d'une étude médicale confirmant le lien entre football américain et dégénérescence cérébrale.

« Ce matin, John Urschel m'a fait part de sa décision d'arrêter sa carrière de football », a expliqué son entraîneur John Harbaugh.

« Nous respectons John et sa décision, nous avons apprécié les efforts qu'il a fait lors des trois dernières années et lui souhaitons bonne chance pour l'avenir », a-t-il poursuivi.

Urschel, qui évoluait au poste de joueur de ligne offensive et a disputé 40 matchs dans NFL, a quitté le centre d'entraînement des Ravens, sans faire de commentaires.

Il a ensuite publié un communiqué pour assurer que sa décision était justifiée par sa volonté de se consacrer à ses études et à sa famille.

« Cela n'a pas été une décision facile à prendre, mais il n'y a pas d'histoire derrière l'histoire », a insisté Urschel, étudiant brillant en mathématiques au prestigieux Massachusetts Institute of Technology (MIT).

« Je suis impatient de me consacrer pleinement à mon doctorat au MIT, de pouvoir suivre des cours qui ne sont dispensés qu'à l'automne et de passer plus de temps avec ma fiancé alors que nous nous préparons à la naissance en décembre de notre premier enfant », a-t-il expliqué.

Mais sa décision ne manque pas de surprendre et interpelle les observateurs qui font le lien avec l'étude parue mardi dans le Journal of the American Medical Association (JAMA).

Étudiant brillant en mathématiques au prestigieux Massachusetts Institute of Technology (MIT), Urschel avait en effet révélé en janvier avoir été victime d'une commotion cérébrale après un choc casque contre casque qui avait endommagé ses facultés intellectuelles.

« Je pense que cela a perturbé mes capacités à bien réfléchir en termes mathématiques », avait-il expliqué à la chaîne de télévision HBO.

« Il m'a fallu trois semaines pour que je puisse rejouer, il m'a fallu un peu plus longtemps pour retrouver ma capacité à faire des visualisations (mathématiques) de grandes difficultés », avait-il poursuivi.

L'étude a fait grand bruit aux États-Unis où le football américain est le sport le plus populaire: les scientifiques ont analysé les tissus cérébraux de 202 anciens joueurs de foot américain, décédés, ayant pratiqué à titre professionnel (aux États-Unis et au Canada), à l'école secondaire, à l'université ou en tant que semi-professionnels.

Ils ont diagnostiqué l'encéphalopathie traumatique chronique (ETC) chez 177 d'entre eux, soit 87% du groupe examiné. Leur âge médian était de 66 ans au moment de leur décès et ils avaient pratiqué ce sport pendant quinze ans en moyenne.

Parmi eux, figuraient 111 anciens joueurs NFL et cette pathologie a été détectée chez 110 d'entre eux.