GLENDALE, Ariz. - Après avoir subi leur pire revers à domicile en 31 ans, les Vikings du Minnesota ont à peine eu le temps de reprendre leur souffle en ce début d'hiver hâtif avant de se diriger vers la chaleur torride du désert de l'Arizona.

Amochés et amputés de trois de leurs meilleurs joueurs en défensive, les Vikings doivent maintenant affronter l'une des équipes de l'heure dans la NFL.

Entre-temps, à l'approche du match du jeudi soir, les Cardinals (10-2) sont sur une lancée. L'attaque dévastatrice de l'entraîneur-chef Bruce Arians a amassé six victoires de suite - la plus longue séquence du genre en 41 ans. Seuls les Panthers de la Caroline (12-0) ont une meilleure fiche.

Les Cardinals se sont forgé une avance de deux matchs devant les Vikings et les Packers de Green Bay dans la course au deuxième rang dans l'Association nationale, qui procure un laissez-passer pour le premier tour éliminatoire.

« Nous sommes conscients de notre situation, a confié le quart des Cardinals Carson Palmer. Nous savons à quel point ce match est important. C'est impossible de ne pas y penser, de ne pas en entendre parler... Ce match signifie tellement pour nous, à cause du classement qui y est rattaché. Nous sommes concentrés là-dessus, et nous sommes conscients des circonstances qui entourent ce match. »

Les Cardinals n'ont pas beaucoup sué cette semaine à l'entraînement, car les répétitions ont été si bonnes selon Arians que ç'aurait pu être « une marche dans un parc ».

« La chose la plus importante lorsque la période de repos entre deux matchs est raccourcie, c'est de retrouver l'énergie et la volonté de jouer un match sans véritable préavis, a confié Arians, mais je crois que nos gars sont plus que prêts. »

En dépit de leurs ennuis en attaque - les Vikings sont 30es dans la ligue -, la formation menée par Adrian Peterson se retrouve au coeur de la course aux éliminatoires avec une fiche de 8-4, à égalité avec les Packers au sommet de la section nord de l'Association nationale. La cuisante défaite de 38-7 encaissée à domicile contre les Seahawks de Seattle est toutefois encore très fraîche à la mémoire des Vikings.

« Nous avons été pitoyables dans toutes les phases de jeu, a mentionné l'entraîneur-chef Mike Zimmer. Deux bottés de dégagement ont été bloqués. Ils ont réussi une interception tout juste avant la mi-temps. Nous avons été incapables d'atteindre leur quart-arrière. Nous étions comme les "Bad News Bears", d'un bout à l'autre. »

Attendez-vous à voir les Vikings donner le ballon à Peterson un peu plus souvent que la semaine dernière. Le meilleur demi-offensif de la NFL avec 1182 verges de gains cette saison n'a amassé que huit verges en neuf courses, tandis que les Vikings délaissaient le jeu au sol après avoir rapidement tiré de l'arrière contre les Seahawks.

Peterson a déclaré que les Vikings avaient été dominés, « tant sur le terrain que sur les lignes de côté », par les Seahawks.

Les Cardinals disputeront leur quatrième match à heure de grande écoute cette saison, et leur troisième au cours des cinq dernières semaines. Il en restera un autre d'ici la fin du calendrier: la NFL a déplacé le match du dimanche 20 décembre contre les Eagles de Philadelphie en soirée.

« J'ai tellement hâte, a lancé le demi de sûreté des Cardinals Tyrann Mathieu. Je brille généralement lorsque tout le monde regarde. »