KANSAS CITY, Mo. - Choqué et abasourdi: voilà comment Tyrann Mathieu se sentait lorsqu'il a quitté le terrain, dimanche soir, après avoir vu ses espoirs de participer à un troisième Super Bowl consécutif être anéantis par Joe Burrow et les Bengals de Cincinnati.

Mathieu a pris un moment de repos dans le vestiaire des Chiefs de Kansas City, mais cet instant n'a pas suffi pour qu'il se remette de ses émotions.

« Mon côté immature vous dirait sûrement que nous avons échoué », a mentionné Mathieu après la défaite de 27-24 des Chiefs en prolongation contre les Bengals.

« Avec le recul, je crois que je me rends compte que tout n'est pas toujours possible, a ajouté le demi de sûreté. Nous étions très motivés. Je sais que plusieurs joueurs de cette équipe vont redoubler d'ardeur au travail pendant la saison morte, parce que nous étions convaincus d'être la meilleure équipe dans la NFL. Mais ce n'est pas toujours la meilleure équipe qui gagne. »

Même s'ils ont échappé une avance de 21-3 acquise en première demie et que Patrick Mahomes a été victime d'une interception en prolongation qui a permis aux Bengals de se sauver avec la victoire, les Chiefs n'ont pas à rougir de leurs performances cette saison.

Ils ont établi un nouveau record en décrochant un sixième titre consécutif de la section Ouest de l'Américaine, ils ont vaincu les Bills au deuxième tour, au terme d'un match spectaculaire, et ils ont accueilli la finale d'association pour une quatrième année de suite.

Sans une deuxième moitié de match à oublier, une erreur coûteuse en prolongation et la chance qui s'est finalement tournée du côté des Bengals, ils auraient aussi participé à un troisième Super Bowl de suite.

Lundi, les joueurs des Chiefs ont dû se résigner à regarder vers l'avenir de façon optimiste, mais aussi avec un peu d'incertitude et de frustration.

« Je suis fier de notre équipe. Nous nous sommes battus dans les moments difficiles (cette saison) », a rappelé Mahomes, en référence à un point de la saison où les Chiefs présentaient un dossier de 3-4.

« Mais les gars savent que notre standard, c'est gagner le Super Bowl. Quand tu connais ce sentiment, il n'y a rien d'autre que tu peux voir comme une réussite. »

Des changements à l'horizon

La formation pourra compter sur le retour de plusieurs vedettes dont Mahomes, le receveur éloigné Tyreek Hill, l'ailier rapproché Travis Kelce et le plaqueur défensif Chris Jones, qui ont tous des contrats signés à long terme.

Mathieu fait partie du groupe de joueurs qui verront leur contrat prendre fin. Avec les mouvements habituels, le visage des Chiefs pourrait être bien différent la saison prochaine.

La direction de l'équipe et les agents de Mathieu ont tenté d'en arriver à une entente la saison dernière, mais sans succès. Les deux camps ont cependant espoir qu'ils pourront négocier une prolongation de contrat.

« J'ai essayé d'être un bon coéquipier, a affirmé Mathieu. J'ai joué mon rôle du mieux que j'ai pu, mais il y a toujours ce sentiment de ne pas en avoir fait assez. J'espère que tout s'arrangera. »

Le plaqueur défensif Jarran Reed, les demis de coin Mike Hughes et Charvarius Ward, de même que le secondeur Melvin Ingram seront aussi sur le marché des joueurs autonomes.

Du mouvement est aussi à prévoir en attaque, puisque les receveurs éloignés Byron Pringle et Demarcus Robinson n'ont pas d'entente avec l'équipe pour la prochaine campagne.

L'ailier défensif Frank Clark a encore deux années de contrat, mais son impact de plus de 26 M $ par an sur la masse salariale pourrait inciter les Chiefs à couper leurs liens avec lui.

Ses problèmes à l'extérieur du terrain pourraient aussi influencer la décision de l'équipe: il a été arrêté deux fois dans la dernière année.

« Kansas City, c'est chez moi. J'ai acheté une maison ici. Ma fille va à l'école ici, a-t-il souligné. Je veux rester ici à long terme, jusqu'à la fin de ma carrière. Mais malheureusement, les choses ne se passent pas toujours comme on veut. »