ARLINGTON, Texas - L'entraîneur-chef des Panthers de la Caroline, Ron Rivera, croit que les Cowboys de Dallas sont sur le point d'amorcer une poussée vers les éliminatoires maintenant que Tony Romo est de retour au jeu.

Et Rivera devrait avoir un bon flair, puisque c'est exactement ce que les Panthers ont fait l'an dernier.

Malgré un dossier de 3-8-1, Cam Newton avait guidé les Panthers vers une participation aux éliminatoires grâce à une séquence de quatre victoires. Cette fois-ci, les Panthers ont un dossier de 10-0 pour une première fois dans leur histoire et ils affronteront les Cowboys (3-7) pour une première fois lors de l'Action de grâce américaine.

Les Cowboys ont mis fin à une séquence de sept défaites dimanche dernier, une séquence qui a duré pendant l'ensemble de l'absence de Romo, qui avait subi une fracture de la clavicule. Le receveur Dez Bryant s'est aussi retrouvé sur la touche pour quatre parties en raison d'une fracture à un pied.

« Leur meilleur receveur a été blessé, leur ailier rapproché a été blessé, leur jeu au sol a été chamboulé et commence enfin à se développer et leur quart est enfin de retour, a dit Rivera au sujet des Cowboys. Je pense qu'ils sont sur le point de voir les choses tomber en place. »

Pendant que Newton et les Panthers essaient de « gérer leur succès », comme Rivera le dit, et qu'ils sont en bonne position pour un laissez-passer pour le deuxième tour éliminatoire, Romo peut se consoler en rappelant qu'il a une chose en commun avec ses rivaux. Il est aussi invaincu cette saison... en trois départs.

« Il ne faut pas oublier que nous venons de gagner un match », a dit Romo en rappelant la victoire de 24-14 face aux Dolphins de Miami le week-end dernier et que les Cowboys ne sont qu'à deux matchs des Giants de New York et du premier rang de leur section.

« En ce qui concerne cette semaine, il n'y a pas beaucoup de temps pour se préparer et il ne faut pas regarder en arrière. Vous pouvez célébrer la victoire pendant quatre à six heures et ensuite, il faut se concentrer sur les Panthers. »

Même si les Panthers ont gagné leurs 14 derniers matchs en saison régulière, les preneurs au livre n'ont pas établi de favori pour leur duel face aux Cowboys.

On peut pointer sur le retour de Romo pour expliquer cette situation.

« On ne pait pas vraiment attention à qui est le favori ou le négligé, a dit Newton. Ce n'est pas pertinent. Pour nous, l'important est d'être fin prêt pour jeudi. »