MINNEAPOLIS -  Les Vikings du Minnesota ont passé la saison entière sur le fil du rasoir, avec un seul de leurs matchs s'étant terminé par une marge supérieure à huit points. La course au quatrième as dans l'Association nationale de la NFL, si alléchante il n'y a pas si longtemps, nécessitera du travail additionnel pour y entrer de nouveau.

De leur côté, les Steelers de Pittsburgh se trouvent, eux aussi, à l'extérieur du portrait des séries éliminatoires dans l'Association américaine, et feront face à un calendrier exigeant lors du sprint final.

Leur position est un peu plus favorable, toutefois, grâce à leur victoire de 20-19 face aux Ravens de Baltimore dimanche.

Au moment où l'issue finale d'un match de la NFL est si imprévisible, les Steelers (6-5-1) semblent avoir trouvé une façon de gagner ces rencontres serrées pendant que les Vikings (5-7) désespèrent pour trouver une solution.

« C'est sûr que nous aimerions un match à sens unique où nous n'avons aucune inquiétude, mais je crois sincèrement que vous pouvez apprendre quelque chose du match de la semaine dernière », a affirmé le quart des Steelers, Ben Roethlisberger.

« De ces matchs, vous pouvez développer votre caractère, apprendre à jouer avec coeur. »

Dans les duels s'étant terminés par huit points ou moins, les Steelers présentent une fiche de 6-1-1. Celle des Vikings est de 4-7.

Les deux clubs s'affronteront au Minnesota, jeudi soir, avec l'impression qu'ils devront en découdre, une fois de plus, jusqu'à la dernière seconde.

« Je ne me préoccupe pas d'eux. Je me préoccupe de nous. Je sais que nous grandissons de ces expériences, et de la bonne façon: la foi en eux-mêmes, l'un envers l'autre », a fait remarquer l'entraîneur-chef des Steelers, Mike Tomlin.

« Mais d'une semaine à l'autre, vous faites face à des défis différents. Ce qui s'est passé la semaine dernière de manière positive ne se répétera pas nécessairement dans le stade suivant. »

Dimanche dernier à Detroit, les Vikings ont connu une autre fin de match cruelle lorsque les Lions ont arraché un gain de 29-27 pour leur première victoire de la saison.

Une passe de touché sur le dernier jeu de la rencontre est venue couronner une poussée de 75 verges, amorcée alors qu'il restait 1:50 au cadran et au moment où les Lions n'avaient plus de temps d'arrêt.

« Je traîne les défaites avec moi », a déclaré Harrison Smith, un maraudeur qui en est à sa 10e saison avec les Vikings.

« Je sais que vous êtes censés respecter une règle de 24 heures, mais si vous ne prenez pas les choses d'une manière personnelle dans cette ligue, vous ne serez pas ici très longtemps. »

Le poste de l'entraîneur-chef Mike Zimmer est possiblement en danger à cause de toutes ces défaillances de dernière minute. À sa huitième saison avec les Vikings, l'homme de 65 ans a vu son équipe perdre sept fois par un écart cumulatif de 28 points.

« 'Coach' Zimmer a du caractère. Il est résilient. Il a vécu beaucoup de choses dans sa vie. Il a vécu beaucoup de choses dans sa carrière au football. Ce n'est pas quelqu'un que vous allez terrasser facilement, et vous ne pouvez pas le considérer battu. Je pense que nous nous en inspirons, et ça fait de nous un groupe résistant », a déclaré le quart Kirk Cousins.

« Chaque fois que vous perdez, ça fait mal. Ça fait vraiment mal. Et ça lui fait mal aussi. Mais en tant que leader, il sait qu'il doit se relever et continuer de batailler. »