À 24 heures du coup d’envoi de la saison 2021 de la NFL, le moment est très bien choisi pour vous partager mes prédictions en ce qui a trait au classement des différentes division des Associations américaine et nationale.

Lorsque je me suis prêté à l’exercice, ma réflexion m’a amené à étudier comment a changé, d’année en année, le portrait éliminatoire dans les deux associations depuis la saison 2015. 

Mes recherches m’ont amené à constater qu’en moyenne, il y a 6,2 nouvelles équipes par saison dans la NFL qui accèdent aux matchs éliminatoires par rapport à la précédente, soit 2,6 dans l’Américaine, et 3,6 dans la Nationale.

Voilà pour les chiffres de l’historique récent. On sait désormais qu’il y a un certain roulement qui se fait, donc qu’il existe un élément de parité dans la ligue. Et de toute évidence, au cours des dernières années, ces changements parmi les formations qualifiées ont été plus fréquents dans la NFC que dans l’AFC.

Il y a toujours des formations qui sont si bien nanties et si bien dirigées qu’on ne peut à peu près pas concevoir qu’elles ratent le rendez-vous éliminatoires. Mais il y aura toujours des clubs qu’on ne voyait pas rebondir qui s’y invitent, et cela fait partie de la beauté du sport professionnel.

En regardant le portrait éliminatoire de 2020, je me suis posé la question : quelles équipes qualifiées l’an dernier ne joueront pas en calendrier d’après-saison en 2021? Voici ce que j’en ai déduit.

Les Pats et les Chargers s’invitent

Du côté de l’Américaine, je vois les Chiefs de Kansas City devancer les Bills de Buffalo au sommet du classement. Par la suite, pour les positions no 3 à no 7, je vois dans l’ordre les Browns de Cleveland, les Titans du Tennessee, les Patriots de la Nouvelle-Angleterre, les Ravens de Baltimore, et finalement les Chargers de Los Angeles.

Vous aurez donc compris que j’estime que deux petits nouveaux venus se pointeront le bout du nez en éliminatoires, en l’occurrence les Pats et les Chargers.

Je vois les Pats se hisser dans la conversation parmi les bonnes équipes de la NFL après une fiche terne de 7-9 en 2020. Il faut se souvenir que le club de Bill Belichick a non seulement été durement touché par les blessures, mais c’est également en Nouvelle-Angleterre que l’on retrouvait le plus grand nombre de joueurs ayant renoncé à disputer la campagne en raison d’inquiétudes liées à la COVID-19. 

Malgré tout, et en dépit du fait que le passage du vénérable Tom Brady à un quart totalement différent en la personne de Cam Newton a été un échec, ils ont tout de même été compétitifs pendant une bonne partie de leurs rencontres. Ça s’est surtout vu du point de vue défensif, alors qu’ils ont affiché le septième rang dans la ligue pour le nombre de points alloués par rencontre.

Je les vois revenir en 2021 avec une recette similaire à celle des débuts de Brady dans le circuit. Je vois une très bonne défense, une ligne à l’attaque solide avec une belle variété de porteurs de ballon aux styles différents, de bonnes unités spéciales, un personnel d’entraîneurs toujours aussi compétent et innovateur, ainsi que le quart recrue Mac Jones, que Belichick voyait dans sa soupe au dernier repêchage.

Évidemment, les entraîneurs des Pats ne mettront pas toute la pression sur les épaules de Jones à sa première année. Mais j’aurais tendance à croire que Jones sera meilleur à son année recrue que Brady ne l’avait été.

Bien entendu, je n’insinue pas ici que Jones aura une carrière similaire à celle du grand no 12. Simplement qu’il est mieux outillé, notamment au point de vue du conditionnement physique, pour avoir un impact intéressant à ses débuts à Foxborough. 

Bref, je crois qu’en Nouvelle-Angleterre, on aura fait un petit pas vers l’arrière en 2020 pour se propulser vers l’avant, avec un nouveau général d’avenir aux commandes.

Pour en ce qui est des Chargers, c’est en bonne partie attribuable aux prestations ahurissantes que nous a servies le quart Justin Herbert à son entrée dans la ligue en 2020. Il a été époustouflant dès qu’il a été envoyé dans la mêlée, en retour vers le titre de recrue offensive par excellence. 

Ajoutons à cela la venue de Joe Lombardi, qui s’amène comme coordonnateur offensif après avoir été un membre important des succès des Saints de La Nouvelle-Orléans, ainsi que les nouveaux venus au sein de la ligne offensive (c’était un gros problème en 2020), et c’est de très bon augure. 

Ce sera par ailleurs la première occasion de Brandon Staley d’être l’entraîneur-chef d’une équipe de la NFL, lui qui arrive des Rams de Los Angeles. Il avait fait un travail colossal à diriger la redoutable défense de L.A. C’est vrai, il n’aura pas le dangereux ailier défensif Aaron Donald ou le talentueux demi de coin Jalen Ramsey à diriger, mais les Chargers misent quand même sur de très bons éléments en défense, qu’il s’agisse par exemple de Joey Bosa ou de Derwin James (on lui souhaite de rester en santé en 2021).

Le noeud du problème pour les Chargers en 2020, outre le manque de talent à la ligne à l’attaque, se trouvait du point de vue tactique. Une mauvaise gestion du chronomètre et des décisions pas très judicieuses du personnel d’instructeurs mené par Anthony Lynn ont énormément nui à cette formation. Je m’attends à ce que ce soient des choses qui s’amélioreront cette année, et à ce que l’attaque continue de progresser avec Herbert derrière le centre.

Chez les Chargers, le mot débutant par « p » était « potentiel » en 2020. À mon avis, en 2021, ce sera plutôt « performance » qui sera le mot à retenir.

Les formations que je vois au contraire sortir du portrait éliminatoire dans l’Américaine sont les Colts d’Indianapolis et les Steelers de Pittsburgh.

Je sais que plusieurs s’attendent à ce que Carson Wentz retrouve ses repères en retrouvant Frank Reich à Indy, lui qui était le coordonnateur offensif des Eagles de Philadelphie lors de ses plus belles saisons dans la NFL. Je comprends ce point de vue, et je le trouve valable.

Mais je trouve néanmoins qu’un nuage gris rôde autour des Colts avant même que l’année ne débute. Il y a des blessures, des cas de COVID-19 annoncés, et des joueurs de premier plan qui ne sont pas vaccinés. De ce qu’on croit comprendre, Wentz est l’un de ceux qui refuse de recevoir le vaccin. Ça s’ajoute à un historique de blessures bien garni - il a d’ailleurs battu les pronostics afin d’être prêt à temps pour la première semaine, et cela me semble bien fragile.

Tu as beau être fort, rapide, puissant, athlétique, posséder un bras canon, etc. Il n’en demeure pas moins que la disponibilité à jouer demeure essentielle. Et si tu contractes le coronavirus, c’est une dizaine de jours que tu devras manquer. Et supposons que le test positif survienne un vendredi, ce sont deux matchs que le joueur en question est condamné à manquer.

C’est le genre de facteur qui me chicote lorsque vient le temps de prédire la fiche des Colts en 2021.

Wentz a beau avoir joué son meilleur football sous les ordres de Reich, il n’en demeure pas moins qu’en 2020, il était une machine à revirements. Il devra prouver qu’il peut retrouver son niveau le plus élevé pour les doutes s’estompent à son endroit.

Pour ceux qui veulent en savoir un peu plus sur les implications de la COVID-19 et de la vaccination dans la NFL, je vous invite à lire ce que mon collègue Matthieu Proulx a expliqué à ce sujet, plus tôt cette semaine.

L’autre équipe que j’ai retirée des éliminatoires par rapport à 2020 sont les Steelers. Ce ne fut pas facile d’arriver à cette conclusion. Après tout, j’aime voir jouer l’équipe de Mike Tomlin.

Lorsque je regarde la chose froidement, je vois toutefois une équipe se préparent à affronter un des calendriers les plus ardus que l’on puisse imaginer. Déjà là, ce n’est pas reposant.

Il y a également de l’instabilité à l’attaque, notamment avec la présence d’un nouveau coordonnateur offensif.

Le demi offensif Najee Harris a été repêché en première ronde ce printemps, fort probablement pour revenir à un équilibre dans la sélection de jeux, et par le fait même enlever un poids sur les épaules de « Big Ben » Roethlisberger. Il y a du talent offensif avec Harris et le trio de receveurs Diontae Johnson-Chase Claypool-JuJu Smith-Schuster, mais j’ai quand même des doutes par rapport à l’efficacité de la ligne offensive.

Défensivement, je m’attends à ce que Pittsburgh soit encore bon. En 2020, cette unité a offert de très belles performances en s’appuyant sur un nombre élevé de revirements provoqués (27, soit le deuxième plus haut total, derrière les 28 des Dolphins de Miami). Les revirements, tu souhaites évidemment en créer plusieurs année après année, mais c’est le genre de statistique qui peut fluctuer grandement. La perte de Bud Dupree, qui est désormais un membre des Titans du Tennessee via le marché de l’autonomie, pourrait faire mal aux Steelers, elle aussi.

Des Bucs équipés pour veiller tard à nouveau

Dans la Nationale, je vois les Buccaneers de Tampa Bay, champions en titre, terminer en première position, devançant les Packers de Green Bay, à qui je prédis le deuxième rang. Suivent ensuite, dans l’ordre, les Rams, les Cowboys de Dallas, les 49ers de San Francisco, les Seahawks de Seattle et les Saints de La Nouvelle-Orléans.

Certains diront que j’ai été plutôt conservateur car là aussi, seules deux nouvelles équipes s’invitent en éliminatoires par rapport à 2020 (alors qu’en moyenne, c’est 3,6 depuis 2015). J’ai eu beau me creuser les méninges, je ne suis pas parvenu à en trouver plus que cela!

Je vous dirai même que la présence des Cowboys dans cette liste des formations qualifiées m’a donné des sueurs froides. Je ne les vois pas comme une bien meilleure équipe que Washington.

Le retour en santé de Dak Prescott a passablement de poids dans ma prédiction. Il est aisément le meilleur quart de la division Est de la Nationale. Je crois qu’on verra aussi un Ezekiel Elliott affamé, et qu’il s’agira d’une des attaques les plus dévastatrices du circuit.

Défensivement, il n’y a pas lieu de crier « victoire » d’avance, mais je crois qu’on pourrait assister à une amélioration à Dallas. Sous les ordres de Mike Nolan, les assignations semblaient trop complexes pour les joueurs défensifs des Cowboys, et plusieurs d’entre eux avaient oublié de s’en remettre à leurs instincts. Tout le monde pensait trop sur le terrain. Je crois qu’on simplifiera la chose avec Dan Quinn, l’ancien instructeur des Falcons d’Atlanta. On misera davantage sur la rapidité d’exécution avec ce coach d’expérience.

Je vois les 49ers redevenir une des équipes-références de la ligue en 2021. Après la quantité innombrable de blessures subies par des joueurs-clés l’an dernier, ainsi que des éclosions de COVID-19, il y avait lieu de passer l’éponge. C’était tout simplement une année bourrée de malchances qu’il faut ranger aux oubliettes.

En plus des retours en santé de plusieurs joueurs vedettes, il y a également la profondeur à la position de quart-arrière qui sera non-négligeable. Au vétéran Jimmy Garoppolo s’ajoute le nouveau joyau de l’organisation, Trey Lance, qui est le prochain quart de concession des Niners. Les contextes sont différents, mais ce n’est pas sans rappeler le duo Alex Smith-Colin Kaepernick sur lequel misait San Francisco au début des années 2010.

Lance amène des qualités complètement différentes de Garoppolo, et même si Kyle Shanahan a choisi la prudence avec le troisième choix au total en nommant son coéquipier quart partant pour le match inaugural, il ne faudrait pas se surprendre si le jeune homme possède son propre livre de jeux, prêt à faire son entrée dans le match à tout moment pour surprendre l’unité défensive adverse avec sa grande mobilité.

Malgré leur fiche de 6-10 l’an dernier, les 49ers ont tout de même présenté des statistiques défensives impressionnantes. Ils ont pris le cinquième rang dans la NFL pour les verges allouées, le quatrième pour l’efficacité contre le jeu aérien et le septième pour l’efficacité contre le jeu au sol. Ces beaux résultats ont été obtenus en dépit du fait que le front défensif était complètement décimé.

La perte de Robert Saleh, qui est parti diriger les Jets de New York, n’est pas la meilleure des nouvelles pour les Niners. Sauf que cela fait longtemps que le départ de Saleh se dessinait à l'horizon, et San Francisco possède selon moi trop de talent à de nombreuses positions offensives et défensives pour ne pas rebondir.

J’ai effleuré le sujet un peu plus haut; Washington, à mon sens, sera une des deux formations qui sortira du portrait éliminatoire dans la Nationale en 2021.

On parle ici d’un club misant sur une très bonne défense, avec un front défensif incroyable. À l’attaque, on a choisi de tendre les rênes au vétéran de 38 ans Ryan Fitzpatrick. Ce dernier roule sa bosse depuis suffisamment longtemps pour que l’on connaisse le refrain. Sera-t-il Fitzmagic ou Fitztragic cette année? Il y aura beaucoup d’inconstance à la position de quart-arrière, et c’est un des éléments auxquels je me suis accroché pour cette prédiction. Je vous avouerai cependant que c’est la prédiction dont je suis le moins confiant.

L’autre évincé à mon avis sera Chicago. Je ne crois pas que les éléments soient en place pour un retour en éliminatoires. Je ne serais pas surpris que la défense fasse un pas de recul par rapport à l’an dernier. On voit par ailleurs que l’équipe n’a aucunement l’intention de brûler les étapes avec Justin Fields, leur quart d’avenir. C’est d’ailleurs au vétéran Andy Dalton qu’a été confié le mandat de débuter l’année. Cela se comprend, surtout lorsqu’on remarque que le calendrier des Bears s’amorce contre les Rams dans le match du dimanche soir. Y aurait-il pire façon de démolir la confiance d’un jeune athlète que de l’envoyer subir les attaques incessantes du chasseur de quart par excellence, Aaron Donald? Matt Nagy et la haute direction savent qu’ils ont un espoir de premier plan en Fields, et ils font bien de prendre leur temps. Bref, je crois que Chicago sera quelques longueurs derrière Green Bay et Minnesota cette saison dans la division Nord.

En conclusion, je vous soumets mes prédictions pour les bilans affichés par les 32 équipes, ainsi que mon portrait (très hâtif) des éliminatoires.

Et vous, quelles sont vos prédictions pour les différents gagnants des huit divisions?

Américaine 

Est

Bills (13-4)
Patriots (11-6)
Dolphins (8-9)
Jets (5-12)

Ouest

Chiefs (13-4) - Bris d'égalité sur les Bills en remportant le duel de la semaine no 5
Chargers (10-7) - Bris d'égalité sur les Steelers en remportant le duel de la semaine no 11
Broncos (8-9)
Raiders (7-10)

Nord

Browns (11-6)
Ravens (10-7)  Bris d'égalité sur les Chargers en remportant le duel de la semaine no 6
Steelers (10-7)
Bengals (5-12)

Sud

Titans (10-7)
Colts (8-9)
Jaguars (4-13)
Texans (3-14)

Nationale

Est

Cowboys (9-8)
Washington (8-9)
Eagles (6-11)
Giants (5-12)

Ouest

Rams (12-5)
49ers (11-6)
Seahawks (10-7) - Bris d'égalité sur les Saints en remportant le duel de la semaine no 7
Cardinals (8-9)

Nord

Packers (12-5) - Bris d'égalité sur les Rams en remportant le duel de la semaine no 12
Vikings (8-9)
Bears (7-10)
Lions (4-13)

Sud

Buccaneers (13-4)
Saints (10-7)
Falcons (7-10)
Panthers (6-11)

Américaine

1er tour

Laissez-passer : Chiefs

Chargers-BILLS
RAVENS-Browns 
PATRIOTS-Titans

2e tour

Ravens-CHIEFS
PATRIOTS-Bills

Finale d’association

Patriots-CHIEFS

Nationale

1er tour

Laissez-passer : Buccaneers

Saints-PACKERS
Seahawks-RAMS
49ERS-Cowboys

2e tour

49ers-BUCCANEERS
RAMS-Packers

Finale d'association

Rams-BUCCANEERS

C’est donc dire que je prédis que pour la première fois en 28 ans (Buffalo et Dallas, au début des années 90), les deux mêmes équipes s’affronteront dans le match du Super Bowl. Sauf que cette fois, je ne vois pas le même club gagner deux championnats de suite. Je prédis que Patrick Mahomes et les Chiefs prendront leur revanche pour remporter leur deuxième titre en trois ans.

Sur ce, je souhaite à tous les amateurs de football américain un excellent début de saison 2021! 

* propos recueillis par Maxime Desroches