SAN FRANCISCO - Un duel de décembre que plusieurs voyaient comme le match qui allait décidé du champion de la section Ouest de l'association nationale, il y a quelques mois, sera seulement l'occasion de demeurer dans la course aux séries pour les 49ers de San Francisco (8-4).

Si les champions en titre de la section ne peuvent battre les Seahawks de Seattle (11-1) à domicile dimanche, la tâche sera plus difficile puisqu'ils devront tenter de l'emporter à Seattle si les deux rivaux se rencontrent en éliminatoires.

« Si ça ne nous motive pas, si ça ne motive pas les partisans, alors qu'est-ce qui le fera?, s'est questionné l'entraîneur-chef des 49ers, Jim Harbaugh. J'imagine Abraham Lincoln parcourant le terrain avec sur un cheval avec un chapeau haut-de-forme et brandissant un drapeau américain. Je doute que cela réussisse à les motiver si ce match ne le fait pas. Les gens qui aiment vraiment le football seraient anxieux à l'aube de ce match. »

Les Seahawks se sont assurés d'une participation aux éliminatoires en défaisant les Saints de La Nouvelle-Orléans lundi, et ils pourraient mettre la main sur le titre de la section Ouest de l'association nationale avec une victoire au Candlestick Park. Un gain leur permettrait également de passer directement au deuxième tour des éliminatoires.

« Nous avons abordé chaque match comme si le championnat était à l'enjeu », a indiqué l'entraîneur Pete Carroll.

Les Seahawks ont dominé les 49ers 71-16 au chapitre des points marqués au cours des deux derniers duels entre les équipes. Ils n'accordent cependant pas beaucoup d'importance à cette statistique en vue du match de dimanche.

« C'est un nouveau match, a déclaré Patrick Willis des 49ers. Nous en discutons depuis quelques semaines et chaque match que nous jouons est important. Lorsque nous assurerons notre participation aux éliminatoires, tout peut arriver. »

Les Seahawks n'en doutent pas. Ils ont eu amplement le temps d'assister aux succès des 49ers depuis l'arrivée de Harbaugh à la barre de l'équipe.

« Ils gagnent depuis un bon moment. Ça ajoute au défi, a commenté Carrol. Nous donnerons tout ce que nous avons. »

Les 49ers espèrent que les partisans sauront leur fournir l'énergie nécessaire pour un match d'une telle importance. Ils aimeraient recréer l'ambiance qui règne à Seattle lors des rencontres entre les deux rivaux.

Ce n'est pas comme si les Seahawks n'étaient pas habitués au bruit. Leurs matchs à domicile les aide à se préparer à des situations bruyantes. Dimanche, ils tenteront de signer une sixième victoire consécutive à l'étranger, ce qui représenterait un record de concession.

« Notre foule est sensationnelle, a affirmé le quart Russell Wilson. Ils sont tellement bruyants chaque semaine. Nous n'avons pas peur de jouer dans des environnements hostiles. »