Les jours d’Alex Smith dans l’organisation des Chiefs de Kansas City semblaient comptés depuis que la direction avait décidé de jeter son dévolu sur le quart Patrick Mahomes avec le 10^e choix au total lors du dernier repêchage.

Le dénouement attendu a finalement eu lieu mardi dernier lorsque les Chiefs ont échangé leur quart partant aux Redskins de Washington en retour d’un choix de troisième ronde et du demi de coin Kendall Fuller. L’ère Mahomes peut maintenant s’amorcer à Kansas City.

 « Il a les capacités athlétiques qui vont faire de lui bon quart, a mentionné le garde des Chiefs Laurent Duvernay-Tardif lors d’un appel conférence, jeudi. Il fallait se demander entre prendre cette décision cette année ou l’an prochain. Les Chiefs sauvent non seulement de l’argent, mais ils ont aussi mis la main sur un demi de coin très talentueux et un choix de troisième ronde. En attendant à la fin de la prochaine campagne, ils auraient pu ne rien obtenir. C’est un mouvement qui était d'ordre business, mais une bonne décision sur ce plan. »

Les Chiefs ont procédé à la transaction avec les Redskins alors qu’il restait encore une année à écouler au contrat du quart de 33 ans qui comptera pour 17 millions $ sur la masse salariale. Même si le garde québécois était au courant des rumeurs qui circulaient quant à l’avenir de Smith, il a été surpris en apprenant la nouvelle.

« Personnellement, j’ai été quelque peu jeté à terre, a-t-il illustré. C’est sensiblement le seul quart avec qui j’ai joué. On ressentait cette confiance que Smith pouvait tenir les rênes d’une attaque. Il a toujours aidé la ligne à l’attaque notamment en nous orientant pour changer les schémas de protection lors des jeux de passes afin d’optimiser les algorithmes de blocage. De perdre quelqu’un comme ça, c’est certain que c’est une grosse perte. »

Cet échange met ainsi un terme au règne de Smith derrière la ligne de mêlée des Chiefs qui s’est amorcée en 2013. Il quitte après avoir connu sa meilleure campagne au sein de l’organisation, alors qu’il a amassé 4042 verges par la passe, tout en lançant 26 passes de touché contre cinq interceptions. Ce départ a une signification bien particulière pour Duvernay-Tardif, alors que hormis quelques rencontres, il a toujours eu comme mandat de protéger Smith.

« Alex était un leader naturel, a fait savoir le numéro 76 des Chiefs. À ma deuxième année, alors que j’allais disputer mon premier match, je pouvais compter sur quelqu’un qui me regardait dans les yeux et qui me donnait l’heure juste. Il ne haussait jamais le ton et on voit parfois certains le faire envers leurs bloqueurs lors d’un match. C’était toujours positif avec lui. »

 « Même s’il avait toujours beaucoup de pression sur ses épaules, surtout quand on perdait, il demeurait notre pilier et il semblait toujours inébranlable. C’est vraiment quelqu’un qui a participé à mon développement en tant que joueur et je l’en remercie. Il y a déjà beaucoup de pression dans un stade, mais lorsque tu sais que tu as l’appui de ton quart, qu’il respecte ton travail, ça vaut beaucoup », a ajouté LDT tout en précisant qu’il a eu la chance d’entrer en contact avec Smith depuis la transaction afin de lui souhaiter bonne chance pour la suite de sa carrière.

Les outils pour réussir

Malgré tous les succès qu’a connus Smith lors de la dernière campagne, l’ombre de Mahomes planait inévitablement au-dessus de lui. Le quart de 22 ans avait déjà fait une bonne impression lors du camp d’entraînement. Si la série de cinq victoires consécutives de la troupe d’Andy Reid pour amorcer la campagne a calmé quelque peu la tempête, le vent s’est levé lorsque les Chiefs ont encaissé quatre revers consécutifs en milieu de saison.

« Si on revient à notre séquence de quatre défaites au cours de la saison, la pression pour faire embarquer Mahomes était alors déjà présente », a rappelé Duvernay-Tardif.

« C’est certain qu’il y avait un engouement alors que Mahomes a été repêché en première ronde. Il a aussi montré de belles choses en présaison. On se souviendra de ses longues passes de plus de 40 verges alors qu’il était en dérobade avec une jambe dans les airs. Il a des talents athlétiques et un bras tout simplement incroyable. C’est certain qu’il lui manque encore de l’expérience pour diriger sa ligne offensive par exemple, mais cette expérience vient en jouant », a soutenu celui qui a complété sa quatrième campagne dans l’organisation des Chiefs.

Mahomes a d’ailleurs connu son baptême dans la NFL lors du dernier match de la saison régulière contre les Broncos de Denver et il a su enregistrer une victoire de 27-24. Même s’il a complété le match avec aucune passe de touché, une interception et 284 verges de gains par la voie des airs, il a su montrer de belles aptitudes qui expliquent pourquoi les Chiefs ont décidé de lui faire confiance pour lui confier les rênes de l’attaque.

L’Américain devra cependant se familiariser avec de nouvelles responsabilités, dont reconnaître les différentes formations défensives, repérer les confrontations avantageuses et savoir changer le jeu à la ligne de mêlée. Ces points qu’un quart d’expérience comme Smith maîtrisait nécessiteront une période d’apprentissage pour Mahomes, mais LDT croit qu’il a le potentiel pour y parvenir.

« Dans les moments de stress, ce sont des étapes qui peuvent être oubliées, mais Alex les faisait très bien. Ce sera de voir si Mahomes va pouvoir se rendre à ce niveau dans les prochains mois. Je pense pour ma part que oui. Si tu donnes toute ton attention à un joueur lors du camp de printemps et en présaison, c’est certain qu’il va s’améliorer », a-t-il avancé.

« Les quatre mois que Mahomes va avoir vont lui permettre de prendre de l’expérience. Le Mahomes qu’on a vu et qui a bien fait contre les Broncos va être selon moi exponentiellement meilleur lorsque la saison 2018 va s’amorcer », a affirmé avec conviction LDT tout en ne manquant pas de vanter le bon éthique de travail du jeune quart.

Bien qu’ils aient perdu au premier tour des éliminatoires cette année, les Chiefs sont parvenus à rafler le titre de la division Ouest dans l’Association américaine pour une deuxième année consécutive. Le Québécois n’a pas modifié ses attentes à la baisse en vue de la prochaine saison, malgré l’arrivée d’un quart recrue. Bien qu’il reconnaît que Mahomes aura besoin d’une période d’adaptation certaine, le noyau à l’attaque chez les Chiefs est encore très solide.

« La transition devrait bien se faire. On ne doit pas ramener toute l’équipe sur la planche à dessin. Oui, on change une pièce importante, mais il y a encore de bonnes armes à utiliser, dont Tyreek Hill, Kareem Hunt et Travis Kelce », a énuméré Duvernay-Tardif.

Le ballon est maintenant entre les mains de Mahomes et du groupe d’entraîneurs afin de s’assurer que la transition se passe du mieux possible afin que les Chiefs puissent à nouveau viser les plus hauts sommets.