Survol de la divsion Pacifique - Centrale

L’expression guerre des tranchées est plus souvent favorisée par mon collègue Pierre Vercheval lors de ses analyses pour le football, mais il apparaît à l’auteur de ses lignes qu’elle représente parfaitement ce que vivront les formations de la division Métropolitaine cette saison.

Au classement lors de la dernière campagne, seulement neuf points séparaient quatre équipes qui ont pris part aux séries. Les Hurricanes de la Caroline ont terminé au sommet de la division Centrale avec 80 points. De leur côté, les Penguins de Pittsburgh (77 pts), les Capitals de Washington (77 pts) et les Islanders de New York (71 pts) ont tous accédé aux séries dans l'Est et du groupe, les Islanders on atteint le carré d’as.
 

Les autres formations ne sont pas à écarter du portrait immédiatement pour la nouvelle campagne, car il reste à voir si les Flyers de Philadelphie ont simplement connu un faux pas après une saison du tonnerre en 2019-2020. Les Rangers ont rapidement fait comprendre que la construction ne serait pas tolérée pour bien longtemps et les Devils ont fait une grosse prise sur le marché des joueurs autonomes pour s'offrir du renfort à la ligne bleue.

Il ne reste que les Blue Jackets de Columbus qui ont terminé au dernier rang de la Centrale et pour qui le portrait à court terme apparaît comme un peu moins reluisant à comparer ses rivaux directs.

Une lutte à finir s’annonce comme palpitante dans cette division et le RDS.ca vous en donne un avant-goût avec un portrait des différentes équipes de la Métropolitaine.

Hurricanes (1er rang division Centrale en 2021)

Ajouts notables : Jesperi Kotkaniemi, Frederik Andersen, Antti Raanta, Tony DeAngelo, Derek Stepan et Ethan Bear
Départs notables : Dougie Hamilton, Petr Mrazek, James Reimer, Alex Nedeljkovic et Jonthan Bernier

Impossible de nier que Hurricanes de la Caroline sont une organisation distrayante depuis quelques années dans le circuit Bettman. Après les célébrations d’après-match des « Bunch of jerks », voilà que la direction et l’équipe marketing ont frappé fort cet été avec l’offre hostile qui leur a permis de mettre la main sur l’attaquant du Canadien de Montréal Jesperi Kotkaniemi.

Nul besoin de revenir en long et en large sur cette offre avec le boni de signature à 20 $, mais les Canes ajoutent avec KK un jeune attaquant qui cherchera à prouver qu’il peut valoir, si ce n’est pas cette année à tout de moins dans les années futures, un salaire de 6,1 millions $ annuellement.

S’ils tournent la page sur l’épisode survenu avec Sebastian Aho et le Tricolore, les Hurricanes vont aussi de l’avant avec un tout nouveau duo de gardiens devant le filet. Les Canes ont disposé tour à tour d’Alex Nedeljkovic, vers les Wings, avant de voir quitter Petr Mrazek, James Reimer et Jonathan Bernier au cours de l’été.

Don Waddell a finalement su mettre sous contrat l’ancien gardien des Maple Leafs de Toronto Frederik Andersen pour deux ans à 9 millions $. Celui qui a perdu son poste en raison des blessures et du travail de Jack Campbell voudra rebondir à Raleigh, lui qui aura comme second Antti Raanta.

La brigade défensive des Hurricanes qui faisait plusieurs jaloux à travers la LNH a perdu son général avec le départ de Dougie Hamilton pour le New Jersey. Le pari avec Tony DeAngelo n’est pas trop risqué à 1 million $, mais est-ce que ce sera suffisant pour faire oublier le départ d’Hamilton?

Le jeu défensif des Canes risque de s’en faire sentir dans une division qui ne pardonnera pas un trop long creux de vague.

Blue Jackets (8e rang division Centrale 2021)

Ajouts notables : Jakub Voracek et Adam Boqvist
Départs notables : Seth Jones et Cam Atkinson

Vent de changements chez les Blue Jackets de Columbus : le défenseur Seth Jones a été échangé aux Blackhawks de Chicago et Cam Atkinson a pris la direction de Philadelphie. Dans l’échange de Jones, la jeunesse a été valorisée avec l’arrivée du défenseur Adam Boqvist, sélectionné au huitième rang du repêchage de 2018.

Avec Atkinson, les Jackets ont rapatrié leur ancien choix de premier tour en 2007, Jakub Voracek. Le vétéran de 32 ans vient de connaître des campagnes de 43 et 56 points en respectivement 53 et 69 rencontres.

Le virage à Columbus est aussi derrière le banc avec l’absence de John Tortorella au profit de Brad Larsen. Ce dernier devrait se faire plus discret que son prédécesseur, tout comme les Jackets cette saison.

Devils (7e rang division Est 2021)

Ajouts notables : Dougie Hamilton, Tomas Tatar, Jonathan Bernier et Ryan Graves
Départ notable : Will Butcher

Les Devils du New Jersey ont été agressifs sur le marché des joueurs autonomes cet été. Ils ont possiblement réalisé la plus grosse prise à la ligne bleue avec l’arrivée de Dougie Hamilton qui a accepté un pacte de sept ans à 63 millions $.

Devant le filet, Jonathan Bernier a su prouver sa valeur par les temps difficiles à Detroit. Le Québécois obtient une nouvelle chance de lutter pour le poste de numéro un, d’autant plus que son adjoint MacKenzie Blackwood demeure hésitant pour la vaccination, ce qui pourrait augmenter la charge de travail de Bernier, déjà avec les rencontres au Canada au moins.

Tomas Tatar a bien l’intention de montrer à ses nouveaux patrons au New Jersey et surtout à ses anciens à Montréal qu’il n’aurait pas dû être laissé de côté lors du récent parcours éliminatoire du Canadien.

Mais la question est de savoir si Tatar aura bien la chance de prouver qu’il peut faire la différence en séries, car rien n’indique que les Devils seront du rendez-vous. La pente demeure abrupte pour la formation qui a conclu la dernière campagne avec une maigre récolte de 45 points en 56 matchs.

Islanders (4e rang division Est en 2021)

Ajouts notables : Zach Parise, Zdeno Chara, Richard Panik
Départs notables : Jordan Eberle et Nick Leddy

Le mot d’ordre est simple pour les Islanders de New York, est-ce qu’ils sont en mesure de vaincre le Lightning de Tampa Bay?

Ils ont été les plus près de renverser les doubles champions en titre de la Coupe Stanley avec un revers lors du septième match au carré d'as. Tout comme à l’automne 2020, le Lightning accédait à la finale de la Coupe Stanley après avoir renvoyé les Islanders à la maison.

Le directeur général Lou Lamoriello a procédé à peu de changements à sa formation comme il a su convaincre Kyle Palmieri de demeurer dans les rangs. Il a ajouté un ancien des Devils qu’il a côtoyé durant de nombreuses années : Zach Parise. Il n’est toutefois plus l’attaquant qui s’illustrait au New Jersey au début des années 2000. À 37 ans, Parise a été limité à 18 points en 45 matchs à sa dernière campagne avec le Wild du Minnesota qui a racheté son contrat.

Le départ de Nick Leddy à la ligne bleue pourrait se faire ressentir chez cette formation qui se fait un point d’honneur de montrer de l’excellent jeu défensif. Ce départ pourrait laisser plus de place aux jeunes comme Noah Dobson pendant que le vétéran Zdeno Chara effectue un retour à 44 ans au sein de l’équipe qui l’avait sélectionné en troisième ronde en 1996.

En gardant leur identité défensive, deuxième rang pour les buts accordés lors de la dernière saison, les Islanders devraient connaître une autre bonne saison et qui sait, obtiendront-ils la chance d’avoir leur revanche sur le Lightning en séries?

Rangers (5e rang division Est en 2021)

Ajouts notables : Samuel Blais, Barclay Goodrow et Ryan Reaves
Départ notable : Tony De Angelo

Pour une équipe qui se disait en période de reconstruction, celle-ci impliquait également l’état major qui a un tout nouveau personnel pour la présente campagne.

Nommé en mai dernier au poste de directeur général, Chris Drury a su attirer dans la Grosse Pomme un entraîneur fort convoité en Gerard Gallant. Celui qui a connu des succès instantanés avec les Golden Knights de Vegas à leur arrivée dans la LNH a pour tâche de mener les Rangers à la victoire. Le cinquième rang dans la division Est la saison dernière a été considéré insuffisant chez les New-Yorkais malgré un jeune groupe.

Alexis Lafrenière a fait ses premiers pas dans la Ligue et l’équipe a été privée pendant un certain temps de son pilier en attaque en Artemi Panarin. Gallant a certes un groupe avec beaucoup de potentiel sous la main, mais est-ce qu’il sera déjà en mesure de le mobiliser pour contrecarrer des formations plus expérimentées et qui ont vu neigées dans cette division?

Flyers (6e rang division Est en 2021)

Ajouts notables : Ryan Ellis, Rasmus Ristolainen, Keith Yandle, Cam Atkinson, Derick Brassard et Martin Jones
Départs notables : Jakub Voracek, Nolan Patrik et Shayne Gostisbehere

Parmi les grandes déceptions de la dernière saison, il faut regarder du côté des Flyers de Philadelphie. Après avoir terminé avec le quatrième meilleur dossier de l’Association en 2019-2020, les Flyers n’ont devancé que les Devils et les Sabres dans leur division lors de la plus récente campagne avec 58 points en 56 matchs.

Il n’en fallait pas plus pour que le directeur général Chuck Fletcher prenne le taureau par les cornes et procède à de multiples changements.

L’équipe a terminé la saison avec le pire dossier pour les buts accordés, le DG a logiquement regardé du côté de la défense pour espérer changer le scénario.

Ainsi, Ryan Ellis, Rasmus Ristolainen et Keith Yandle font leur arrivée en Pennsylvanie. Si Ellis a su se maintenir avec un différentiel positif, ce n’est pas la tasse de thé de Yandle et Ristolainen qui ont un cumulatif combiné de moins-26 la saison dernière. Il est certain que du moins-18 de Ristolainen, le facteur « Sabres de Buffalo » n’est pas à négliger dans l’équation, mais il n’en demeure pas moins que Yandle est surtout en place pour épauler l’avantage numérique et non pour sa contribution en zone défensive.

Si les Flyers veulent ainsi diminuer leur quantité de buts accordés, le gardien Carter Hart devra retrouver sa touche magique après une saison à oublier avec une moyenne de buts alloués de 3,67 et un taux d’efficacité de ,877.

Le départ de Jakub Voracek et de Nolan Patrick ne sont pas à négliger sur le plan offensif, mais Cam Atkinson n’est pas le dernier venu non plus pour renforcer cette unité. Alain Vigneault doit prouver que 2021 n’était qu’une erreur de parcours pour les Flyers.  

Penguins (1er rang division Est en 2021)

Ajout notable : aucun
Départ notable : aucun

La saison s’annonçait déjà intrigante à Pittsburgh et elle le sera d’autant plus si jamais l’équipe ne pouvait l'entamer avec Sidney Crosby et Evgeni Malkin dans la formation. 

Les déceptions en séries s’accumulent depuis quelques années pendant que le noyau qui a mené l’équipe à deux Coupes Stanley consécutive, 2016 et 2017, ne rajeunit pas. N’ayant pas dépassé le deuxième tour depuis ce dernier triomphe et après l’élimination en première ronde lors des récentes séries, on pouvait croire que Ron Hextall aurait été tenté d’apporter des modifications significatives à son équipe.

Finalement, les Penguins représentent peut-être l’une des formations les plus tranquilles sur le marché avec l'ajout mineur de Danton Heinen.

Les résultats de l’équipe en cours de saison dicteront rapidement les décisions du directeur général, car il s’agit des dernières années de contrat pour deux des trois principaux piliers de l’équipe, Malkin et Kristopher Letang. Si Hextall veut donner une nouvelle direction aux Penguins, la campagne 2021-2022 est l’année pour le faire.

Mais un bon début de saison en limitant les dégâts, la présence dans la formation de Crosby et Malkin, et soudainement, le DG pourrait décider d’être agressif sur le marché des transactions. C’est cliché, mais pour les Penguins, le début de saison fera foi de tout.

Capitals (2e rang division Est en 2021)

Ajout notable : Matt Irwin
Départ notable : aucun

Qu’on se le tienne pour dit immédiatement, si on regarde attentivement la saison des Capitals de Washington, c’est plus afin de voir combien d'échelon(s) Alex Ovechkin peut grimper sur la liste des meilleurs marqueurs dans l’histoire de la LNH, que pour leur position au classement.

Avec 730 buts, Ovechkin n’accuse qu’un retard d’un filet sur Marcel Dionne pour le cinquième rang dans la course. Avec une campagne de plus de 36 buts, il pourrait se retrouver au troisième rang devant Jaromir Jagr. Gordie Howe avec 801 et bien évidemment Wayne Gretzky avec 894 sont au sommet de la liste, mais le nouveau pacte de cinq ans du capitaine des Caps laisse présager qu’il veut se donner une chance de s’en approcher le plus possible et qui sait par la suite...

Sur le plan collectif, les Capitals sont parvenus à terminer parmi les deux premières positions de leur division au cours des sept dernières saisons. Rien n’indique qu’ils verront une pareille séquence prendre fin cette saison comme la formation demeure sensiblement inchangée avec le retour de Vitek Vanecek après avoir été temporairement la propriété du Kraken de Seattle après le repêchage d’expansion.

Tout comme les Penguins, les Capitals devront prouver ensuite qu’ils peuvent transporter leurs succès de saison une fois en séries après s’être fait montrer la porte au premier tour lors des deux plus récentes séries.