HAMILTON, Ont. – La coupe Vanier, comme les deux équipes qui tenteront de la soulever samedi, est arrivée au Stade Tim Hortons où elle sera remise pour la 52e fois.

Le Rouge et Or de l’Université Laval et les Dinos de Calgary sont débarqués à Hamilton mercredi soir. Jeudi, à l’occasion de la traditionnelle conférence de presse, on sentait déjà la fébrilité dans l’air à 48 heures de cette finale du football universitaire canadienne.

L’affrontement de cette fin de semaine entre le Rouge et Or et les Dinos donnera lieu à une reprise de la finale universitaire canadienne de 2013. Les Lavallois n’ont plus que six joueurs qui étaient en uniforme lors de cette huitième conquête du titre canadien par le programme de Québec.

Glen Constantin était habitué à arriver à la Coupe Vanier avec un groupe qui avait déjà vécu cette expérience. Ce sera toutefois le contraire cette année bien que sa formation soit aussi bonne sur le terrain que par le passé.

« On est toujours excité. Celle-là est différente parce que c’est une toute nouvelle équipe. Il y a plusieurs nouveaux visages et plusieurs joueurs avec de nouveaux rôles. C’est différent comme sentiment comparativement à quand tu arrives ici avec une équipe de vétérans qui ont déjà vécu cela », a expliqué l’entraîneur-chef du Rouge et Or, qui conduit son équipe à la Coupe Vanier pour la cinquième fois en sept ans.

« Il y a un gros travail de leadership à faire de la part des vétérans pour expliquer aux jeunes joueurs comment faire les choses. Il ne faut pas que les jeunes se laissent distraire », a ajouté celui qui vise un septième titre canadien comme entraîneur-chef.

Bien que le mot d’ordre était de progresser tout au long de la saison, les performances du Rouge et Or ont excédé les attentes que s'était fixé Glen Constantin.

« Nous (les entraîneurs) avons toujours cru en notre talent, mais on a dépassé nos attentes. Ces joueurs-là n’acceptaient pas le fait d’être limité par leur jeunesse. Ils voulaient progresser et se dépasser. On a vu cette équipe grandir de semaine en semaine », a-t-il estimé.

Parmi ceux qui en sont à une première expérience en finale nationale, on retrouve le quart-arrière Hugo Richard. Le joueur de troisième année, qui avait un air très sérieux à la conférence de presse, espère l’emporter pour redonner au programme.

« Je suis content d’être dans cette position parce que c’est un programme qui donne beaucoup à ses joueurs. On est content de pouvoir évidemment donner une raison au programme d’investir dans nous », a affirmé Richard qui arbore la coupe de cheveux « mohawk » comme c’est souvent la tradition chez le Rouge et Or à la Coupe Vanier.

Les Dinos, une équipe de vétérans

Bien que plusieurs jeunes joueurs aient vu du terrain cette saison en raison des blessures, les Dinos comptent beaucoup de vétérans au sein de leur formation.

Dix-huit étudiants-athlètes faisaient partie de l’équipe lors de la Coupe Vanier de 2013 que Calgary avait perdue au compte de 25-14, à Québec, face aux Lavallois. L’expérience acquise par ces joueurs, qui sont maintenant à leur quatrième ou cinquième année, a été d’une grande valeur cette saison et encore plus dans la dernière semaine.

« Le leadership de nos vétérans de 2013 a aidé à faire comprendre aux plus jeunes comment se préparer non seulement pour la Coupe Vanier, mais pour toute la saison », a noté l’entraîneur-chef des Dinos, Wayne Harris, qui était le coordonnateur défensif de l’équipe en 2013.

Parmi ces vétérans, on retrouve le quart-arrière de cinquième année, Jimmy Underdahl. Ce dernier a longtemps été le réserviste d’Andrew Buckley, qui est maintenant dans la LCF avec les Stampeders.

Underdahl a beaucoup appris de celui qu’il considère comme l’un de ses meilleurs amis et est très heureux de finalement avoir sa chance dans un match de cette ampleur.

« C’est incroyable d’avoir cette opportunité. C’est la raison pour laquelle on travaille autant chaque année. D’être ici, et que ce soit ma dernière année, c’est un sentiment indescriptible », a mentionné celui qui a failli voir sa saison prendre fin en raison d’une blessure à un genou.

Faisant face au programme le plus titré au Canada, les Dinos sont bien conscients du défi qui se présente devant eux.

« Ils peuvent vous attaquer de tellement de manières. Si leur ligne offensive gagne la guerre des tranchées, vous faites face à plusieurs problèmes. Ils ont une attaque très polyvalente », a concédé Harris qui en est à sa deuxième saison à la barre du programme qui a gagné quatre coupes Vanier au cours de son histoire.

Les deux équipes se sont entraînées sur le terrain du Stade Tim Hortons malgré la pluie, jeudi. Elles auront un autre entraînement vendredi matin.