HAMILTON, Ont. – Hugo Richard, Mathieu Betts, Antony Dufour et un bon nombre de leurs coéquipiers ont goûté à la conquête de la coupe Vanier pour la première fois de leur carrière universitaire, samedi.

En l’emportant par la marque de 31-26 dans un match chaudement disputé qui s’est décidé en fin de quatrième quart, le Rouge et Or de l’Université Laval a amélioré son propre record en remportant un neuvième titre canadien, et ce, au cours des 18 dernières années.

Les joueurs qui vivaient cette extase pour la première fois avaient de la difficulté à décrire les émotions qui les habitaient après un match parsemé de rebondissements.

« L’objectif, c’était d’être des champions nationaux. C’est un sentiment que tu ne peux pas avoir avec n’importe quelle équipe. On a un groupe tellement talentueux. Il fallait que ça arrive un moment donné et je suis content que ce fût cette année », a indiqué l’ailier défensif Mathieu Betts qui avait reçu des offres pour aller dans la NCAA à l’issue de son parcours collégial il y a deux ans.

« C’est un rêve de jeunesse, a mentionné Antony Dufour qui avait des billets de saison pour les matchs du Rouge et Or quand il était plus jeune. C’est indescriptible le sentiment que je ressens. On fait des sacrifices pour pouvoir s’entraîner. Quand ça se résume à une belle victoire comme ça à la fin, il n’y a pas de mot. »

Betts commençait déjà à réaliser l’exploit de son équipe qui remportait un troisième titre canadien en cinq ans, mais un premier depuis 2013.

« Je l’ai levé deux ou trois fois, a-t-il dit une vingtaine de minutes après la conclusion du match en parlant de la coupe Vanier. Ma soirée va consister à la lever chaque heure. Je commence à m’habituer, elle est plus lourde à gauche qu’à droite. »

Bien qu’aucune conquête du championnat canadien n’avait été facile dans le passé, celui-ci revêt un cachet plus particulier étant donné que le Rouge et Or avait été défait lors des deux dernières Coupes Dunsmore.

Certains commençaient à dire que le programme avait perdu son aura alors qu’il fallait plutôt attribuer cette situation au fait que les Carabins avaient aussi bâti des équipes qui pouvaient aspirer aux grands honneurs.

« Il y a sûrement des gens qui ont douté, et peut-être avec raison, du programme dans le sens que ça faisait deux ans qu’on perdait en finale du Québec. On sentait la compétition monter. Aujourd’hui, on a prouvé que le Rouge et Or est encore au sommet et qu’on est là pour rester », a déclaré l’entraîneur des receveurs, Guillaume Rioux, un ancien joueur étoile du programme.

« Nous sommes très fiers. Le football devient de plus en plus compétitif dans notre division. Il y avait une perception que l’Université de Montréal nous rattrapait. En effet, c’est très serré et c’est bien correct. Mais je pense qu’on a prouvé qu’on est très compétitif et qu’on va poursuivre de l’être », a estimé l’entraîneur-chef des Lavallois, Glen Constantin.

Constantin content pour Richard

Hugo Richard a fait beaucoup de cheminement personnel en 2016. Il est devenu le leader dont cette équipe avait besoin et il a connu un autre fort match à la Coupe Vanier.

Le quart-arrière de troisième année a cependant commis une interception en fin de quatrième quart qui aurait pu coûter la victoire au Rouge et Or. Mais le botté bloqué de Raphaël Robidoux suivi du touché de Richard ont permis aux Lavallois de soulever le précieux trophée.

« Je n’aurais vraiment pas aimé que ça se termine comme ça et que le fardeau de la défaite soit sur lui. Ce n’aurait pas été le cas et ç’aurait été injuste. C’est un compétiteur et il veut faire des jeux. Il faut qu’il fasse attention à ces jeux-là. Dans les derniers quatre matchs, il n’a pas fait beaucoup d’erreurs », a analysé Constantin en parlant des éliminatoires de Richard.

Richard a été nommé joueur par excellence du match, ce qui vient conclure de belle manière ses excellentes prestations en éliminatoires.

« Évidemment, c’est sûr que c’est flatteur. J’aime montrer à tout le monde que je suis capable de jouer au football. J’aime surtout le montrer aux joueurs qui sont autour de moi », a affirmé Richard, qui a gagné 401 verges totales à la Coupe Vanier.

« Il y a toujours du monde qui va te critiquer. Amenez-moi les critiques, ça ne me dérange pas », a-t-il répondu sans rancune pour ses détracteurs.

Les célébrations de l’organisation sont donc bien entamées. Il s’agira de souvenirs inoubliables pour tous les joueurs et membres du personnel après une saison où ils n’auront connu qu’une seule défaite qui remonte à leur premier match du calendrier régulier face aux Carabins.

Néanmoins, à compter de janvier, tout sera à recommencer et le Rouge et Or tentera de revenir terminer sa saison à Hamilton alors que la 53^e Coupe Vanier sera aussi présentée dans cette ville.