MADRID - L'ancien champion de golf espagnol Severiano Ballesteros est mort samedi matin à son domicile dans le nord de l'Espagne, à l'âge de 54 ans, a annoncé la télévision publique espagnole.

Ballesteros, considéré comme le meilleur golfeur européen de tous les temps, "est mort ce matin dans sa maison de Pedrena", a annoncé TVE1.

Sa famille avait indiqué vendredi sur le site web du golfeur, qui fut opéré d'une tumeur cérébrale en 2008, que son état de santé s'était "gravement" détérioré.

"L'état neurologique de Seve Ballesteros s'est aggravé sérieusement", précisait le communiqué.

Seve Ballesteros avait lui-même annoncé en octobre 2008 qu'il souffrait d'une tumeur au cerveau. Il avait été opéré une première fois le 14 octobre 2008, puis deux jours plus tard d'un oedème cérébral.

Il avait subi une troisième opération le 24 octobre suivant, puis une quatrième en décembre 2008, et avait suivi de lourdes séances de chimiothérapie.

Ballesteros, joueur élégant et au style innovant, possède un palmarès impressionnant, avec cinq titres majeurs individuels - Omnium de Grande-Bretagne 1979, 1984 et 1988 et Masters 1980 et 1983 - en 33 ans de carrière.

Il a aussi gagné à cinq reprises la Ryder Cup avec l'équipe d'Europe, dont une fois en tant que capitaine, en 1997.

Il s'imposa avec l'équipe européenne en 1985, la première victoire face aux Américains depuis 1957. En 1987, l'Europe, toujours avec Ballesteros, triompha pour la première fois sur le sol américain.

La fin des années 80 a d'ailleurs marqué le summum de la carrière du golfeur espagnol et a coïncidé avec un rééquilibrage entre Américains et Européens.

Mais à la fin des années 1990, Ballesteros, qui s'est vu décerner en 2000 par le Golf Digest le titre de plus grand golfeur européen de tous les temps, a vu sa carrière connaître un brutal coup d'arrêt à cause de douleurs au dos.

Il avait pris sa retraite sportive en juillet 2007 après plusieurs retours ratés.

Fils d'une famille modeste, né le 9 avril 1957, il s'était marié en 1988 avec la fille de l'un des hommes les plus riches d'Espagne, Emilio Botin (Banque Santander).

Tiger Woods vante sa créativité

L'Américain Tiger Woods s'est déclaré "profondément triste" en apprenant le décès de l'Espagnol Seve Ballesteros, mort dans la nuit de vendredi à samedi, à l'âge de 54 ans.

"J'ai été profondément triste en apprenant le décès de Seve Ballesteros. J'ai toujours aimé passer du temps avec lui lors du dîner annuel du Tournoi des Maîtres. Seve était l'un des plus talentueux et enthousiasmant golfeurs qui a existé. Sa créativité et son inventivité sur les parcours de golf n'ont jamais été égalées. Il est mort beaucoup trop tôt", a regretté l'ancien numéro un mondial sur son site internet.

Opéré à quatre reprises en 2008 d'une tumeur au cerveau, Seve Ballesteros est décédé "des suites d'une insuffisance respiratoire", entouré de sa famille, dans sa maison de Pedrena, dans le nord-ouest de l'Espagne.

Seve Ballesteros, à la retraite depuis 2007, est considéré comme l'un des plus grands joueurs de golf de tous les temps et a été le premier Européen à rivaliser avec les Américains dans ce sport.