PONTE VEDRA, Floride - Tiger Woods s'est senti rouillé et fatigué, mardi, au Championnat des joueurs.

Rouillé parce qu'il s'agit de son premier tournoi en trois mois. Fatigué en raison de sa vie personnelle. Et il dit que sa rupture avec Lindsey Vonn n'est responsable qu'en partie de cette fatigue.

Woods et la championne olympique de ski ont annoncé, dimanche, qu'ils avaient mis fin à leur relation après plus de deux ans en raison de leurs horaires de voyage trépidants.

« C'est évident que ça m'affecte, a déclaré Woods après un entraînement de neuf trous au TPC Sawgrass. C'est difficile, il n'y a pas de doute. Je ne vais pas mentir là-dessus. En plus de cela, ce temps-ci de l'année est toujours difficile pour moi. »

Dimanche était également le neuvième anniversaire de la mort de son père, Earl.

« Je n'ai pas dormi. Ces trois jours, du 3 au 5 mai, sont toujours atroces pour moi. Avec ce qui est arrivé dimanche, ce n'était rien pour aider. »

Le temps passé sur le parcours n'a pas été particulièrement facile, mais Woods estime qu'il progresse. Il a offert une performance étincelante au Tournoi des Maîtres, peut-être pas en vertu de ses performances passées à ce tournoi, mais en comparaison à ce qu'il a offert dernièrement.

Son jeu autour des verts était particulièrement mauvais quand il a joué 82 pour rater la coupure par 12 coups à l'Omnium de Phoenix. Puis, à Torrey Pines, quand il s'est retiré après 11 trous en raison de raideurs au dos, il a décidé de prendre une pause jusqu'à ce que son jeu soit remis sur la bonne voie.

À Augusta, tout semblait être revenu dans l'ordre. Il n'a jamais été dans le coup pour l'emporter - pas de la façon dont a joué Jordan Spieth - mais il a terminé à égalité au 17e rang. Il n'a pas pour autant semblé optimiste de pouvoir transporter son bon jeu du Tournoi des Maîtres sur un parcours où il connaît soit beaucoup de succès, soit pas du tout.

« J'aimerais dire oui, indique-t-il. J'ai eu de très bonnes rondes d'entraînement. Mon jeu court m'inspire une belle confiance. Nous avons apporté quelques ajustements à mon élan a fin qu'il continue de s'améliorer. Nous travaillons toujours dessus, (...) alors cette partie de mon jeu est encore un peu nouvelle. Je vais commencer à jouer davantage maintenant. »

Woods a triomphé à sa dernière présence au Championnat des joueurs, en 2013, sa deuxième victoire à Sawgrass, où il a aussi terminé deuxième derrière Hal Sutton en 2009. Il a raté celui de l'an dernier alors qu'il était en convalescence à la suite d'une opération au dos, mais il s'est aussi retiré deux fois et terminé hors du top-20 en six autres occasions. S'il n'a jamais été un grand partisan de ce parcours signé Pete Dye, il a aussi démontré qu'il peut gagner n'importe où s'il joue bien.

« Je vous le dis : quand votre jeu est à point, ce parcours ne semble pas si difficile que cela. Vous pouvez vraiment obtenir de bas pointages. Il semble que chaque ronde se joue à 67 ou moins. Puis, il y a des jours où vous ne croyez pas être en mesure de jouer moins que 75. Il n'y a pas de juste milieu: vous l'avez ou vous ne l'avez pas. »

Il est accompagné à Sawgrass par son conseiller d'élan, Chris Como. Comme il l'a dit auparavant, c'est un travail en constante évolution.

« Ça s'en vient, ça c'est certain, précise-t-il. J'ai fait de grands progrès depuis Torrey Pines et Phoenix. Énormes. (...) Je suis sur la bonne voie. Éventuellement, tout va tomber en place au même moment et je connaîtrai une bonne séquence. »

Si c'est la bonne voie, le trajet est long.

Woods n'a pas gagné depuis le Bridgestone, en août 2013. Il n'a pas joué beaucoup depuis en raison de problèmes au dos qui ont nécessité une opération. Après quoi, il a congédié un autre entraîneur d'élan. Il occupe actuellement le 125e rang mondial et le 196e au classement de la Coupe FedEx, deux places derrière John Daly.

Pendant ce temps, Rory McIlroy n'est pas attendu avant mercredi. Il a pris la place laissée vacante en remportant quatre des 16 derniers tournois majeurs et vient de signer une autre victoire au Championnat par trou.

Spieth a joué 18 trous avec son meilleur ami Justin Thomas, un autre golfeur de 21 ans en Daniel Berger et Jimmy Walker.

Woods a de son côté joué neuf trous, rencontré les médias, puis s'est dirigé vers l'aire d'entraînement. Il reste encore du travail à faire.