RDS et RDS Direct présenteront les rondes 3 et 4 de la Classsique Charles Schwab samedi et dimanche.

Le 12 mars dernier, l’atmosphère était lourde lors du lancement du Championnat des joueurs sur les allées du TPC Sawgrass.  Les spectateurs présents savaient déjà qu’ils ne seraient pas admis sur le site le lendemain en raison des mesures prises par le circuit de la PGA pour faire face à la propagation de la COVID-19 qui commençait à chambouler le paysage sportif mondial.

Le soir même, les organisateurs du tournoi ont  annoncé l’annulation de l’évènement phare du circuit.

Quatre-vingt-dix jours plus tard, les golfeurs se retrouvent pour la présentation du Challenge Charles Schwab au Colonial Country Club dans une toute nouvelle réalité.

Qu’est ce qui a changé ?

Depuis l’annulation du Championnat des joueurs, 13 semaines de tournoi ont été perdues. On devait d’ailleurs tenir cette semaine l’Omnium Canadien en Colombie-Britannique.  Le premier joueur au classement mondial Rory McIlroy allait y défendre son titre acquis l’an dernier, Malheureusement, l’évènement n’aura pas lieu cette année, alors qu’il n’est pas au nombre des tournois rescapés par le circuit qui a effectué une important refonte de son calendrier.

Les cinq prochains tournois, au minimum, seront tenus sans la présence de spectateurs. Le PGA Tour a tout de même révélé que plus de 1000 personnes pourraient se retrouver sur le site du tournoi en même temps. Ce nombre peut sembler important, mais il inclut les joueurs et leurs cadets, un nombre limité de membres des médias et le personnel nécessaire à l’organisation et au déroulement du tournoi, comme les officiels et les bénévoles.

« Ce sera une expérience très agréable, je crois, a admis Jon Rahm lors d’une rencontre avec les médias, mardi. Espérons simplement que ça n’arrivera qu’une seule fois dans nos carrières sur le circuit de la PGA.  »

Mais à quand les spectateurs? On pourrait bien voir un nombre limité de partisans aux abords des allées lors du Memorial qui se tiendra du 16 au 19 juillet sur le parcours de Muirfield. Le tournoi a d’ailleurs annoncé qu’il dévoilera un plan à cet effet au cours des prochains jours.

Le circuit de la PGA a également mis sur pieds un système de transport et d’hébergement pour que les golfeurs limitent leurs risques de contracter la COVID-19 au cours des tournois. Des vols nolisés sont prévus pour transporter les joueurs entre les différents sites de compétition, alors que certains hôtels leur seront réservés.

Cependant, ces mesures ne sont pas obligatoires, elles sont simplement recommandées par le circuit.

Tous les joueurs, leurs cadets ainsi que le personnel du circuit de la PGA seront testés pour la COVID-19 le lundi ou le mardi précédant le début des tournois. Si un joueur est testé positif, il devra obligatoirement se retirer de la compétition et se soumettre à une période de quarantaine de deux semaines.

Qui joue cette semaine?

Tout le monde! Ou presque... Pour le retour en action, le circuit de la PGA a décidé d’augmenter le nombre de participants à 144, au lieu des 120 normalement invités pour un tel évènement.

Du nombre, on retrouve huit des 10 meilleurs golfeurs de la planète. (McIlroy, Brooks Koepka, Jon Rahm, Justin Thomas, Dustin Johnson, Adam Scott, Patrick Cantlay et Webb Simpson). Seuls Adam Scott (6e) et Tommy Fleetwood (10e) ne seront pas de la partie.

Pour celui qui occupe le 11^e rang, on y reviendra...

Pour d’autres golfeurs, la pause aura peut-être un effet bénéfique. La pandémie aura peut-être permis au gagnant de trois tournois majeurs Jordan Spieth de retrouver sa confiance perdue, lui qui a glissé au 56^e échelon mondial.

« D’habitude, on voit tellement d’enfants à ce tournoi. Ils portent mes casquettes, c’est vraiment agréable. C’est dommage de ne pas pouvoir vivre ça, mais je demeure heureux de pouvoir rejouer au golf  », a déclaré le toujours très populaire Texan en conférence de presse, ce mardi.

Les belles années de Phil Mickelson sont peut-être derrière lui, mais son 63^e rang mondial ne lui convient certainement pas. Après avoir raté la coupure dans quatre de ses six tournois cette année, l’orgueilleux Lefty voudra certainement rattraper sa saison dans les prochains mois.

De tous ces gros noms, personne ne jouait du meilleur golf au moment de l’arrêt des activités que la dernière recrue de l’année sur le circuit, Sungjae Im. Le Sud-Coréen de 22 ans venait de terminer en troisième place à l’Invitation Arnold Palmer après l’avoir emporté lors de la Classique Honda. Maintenant au 23^e rang mondial, Im devrait poursuivre son ascension dès la reprise du jeu.

Mon choix personnel pour cette semaine… Jon Rahm.

Le talent lui sort par les oreilles. Dauphin de Rory McIlroy au classement mondial, il a les yeux bien rivés sur le premier rang. Il est le golfeur le plus régulier depuis la deuxième moitié de 2019. Deux victoires tard au cours de la dernière saison et cinq top-10 en six départs en 2020 en font foi.

Et sur le difficile parcours du Colonial, Rahm avait terminé au 2^e rang à ses débuts sur le parcours alors qu’il n’avait que 22 ans, en 2017.

« Pouvez-vous imaginer si un golfeur réussit un roulé de 30 pieds pour la victoire ? Il y aura des sons de criquets… ce sera un peu étrange », a candidement admis Rahm en conférence de presse mardi.

Reste à voir si le bouillant Espagnol pourra maintenir son niveau d’intensité en l’absence de partisans pour l'encourager. Cette nouvelle réalité siéra mieux à certains golfeurs que d’autres, nous verrons bien vite qui saura en tirer avantage.

« Si quelqu’un réussit un coup spectaculaire, comme ça arrive à chaque année au Colonial Country Club, on ne pourra pas célébrer. On ne pourra même pas taper dans les mains de notre cadet... Ce sera difficile. Les gens doivent comprendre que nous allons commettre des erreurs. Nous sommes tellement habitués à nos routines. Il faudra tenter d’être constamment au courant de la situation », a expliqué Rahm.

Et Tiger Woods?

Qu’en est-il du 11^e joueur au classement mondial? De celui que tout le monde veut voir jouer?

Malheureusement, il ne sera pas au Colonial cette semaine.

Les paris sont ouverts pour savoir quand Tiger Woods effectuera son retour à la compétition.

Woods pourrait possiblement être de la partie la semaine prochaine pour le RBC Heritage sur le parcours de Harbour Town, mais plusieurs experts pensent qu’il pourrait attendre jusqu’au la mi-juillet pour le Memorial et le possible retour des partisans sur le parcours.

Après une année 2019 au-délà des attentes – qui ne se souvient pas de son historique triomphe lors du dernier Tournoi des Maîtres – Woods n’a effectué que deux petites apparitions au cours de l’année.

Il avait connu une performance difficile à l’Invitation Genesis. Woods avait remis une carte de 77 en ronde finale, avant de se retirer de tous les tournois qu’il devait disputer en raison de raideurs au dos.

On a revu Tiger lors du Match : Champions for Charity il y a deux semaines, un évènement organisé pour venir en aide aux personnes touchées par la COVID-19. Si le théâtre n’était pas habituel, Woods a très bien paru aux côtés de son partenaire de jeu Peyton Manning.

Durant la ronde, Woods a atteint toutes les allées sur ses coups de départ  et son jeu semblait solide. Même si l’affrontement contre Phil Mickelson et Tom Brady avait des allures de partie de plaisance, on sait que Woods voulait faire bonne impression et c’est chose faite.

Il en a fait juste assez pour que ses partisans nourrissent l’espoir de le voir répéter ses exploits de l’an dernier.

Avec la refonte de l’horaire pour le reste de la saison, il sera intéressant d’observer comment Woods va gérer son emploi du temps. On sait qu’il garde un objectif précis en tête, celui de défendre son titre au Tournoi des Maîtres qui sera finalement disputé au mois de novembre.

Seulement trois tournois majeurs

Avec l’horaire modifié, il n’y aura que trois tournois majeurs au programme pour la saison 2020, alors que l’Omnium Britannique a déjà été annulé.

Le premier majeur au programme est le Championnat de la PGA qui doit se tenir du 3 au 6 août au TPC Harding Park de San Francisco. En raison de la situation du virus en Californie, on ne sait toujours pas si le tournoi aura bel et bien lieu sur place et si les spectateurs seront admis.

L’Omnium des États-Unis suivra ensuite du 17 au 20 septembre sur les allées du Club de golf Winged Foot, dans l’État de New York. L’USGA a déjà annoncée que les étapes de qualification au tournoi n’auront pas lieu. Près de la moitié des golfeurs participant au tournoi passent normalement par les qualifications. Il sera donc intéressant d’observer comment l’USGA – au moment d’exemptions – distribuera les places restantes pour garnir le peloton de 156 golfeurs qui amorcent normalement l’évènement.

Habituellement disputé dans le paysage printanier de la Géorgie au mois d’avril, les allées du Augusta National n’auront pas la même allure pour la présentation du Tournoi des Maîtres qui se tiendra du 12 au 15 novembre. Il n’y a aucun doute qu’on mettra tout en œuvre pour présenter le mythique évènement devant des spectateurs, mais à cinq mois de l’amorce du tournoi, rien ne semble moins certain.

Une chose demeure certaine!

Le golf et ses vedettes sont de retour, et avec la qualité du peloton présent cette semaine à la Classique Charles Schwab, on vous garantit un spectacle de qualité. Spectacle que vous pourrez évidemment suivre sur les ondes de RDS et RDS Direct durant les rondes finales de samedi et de dimanche.