PONTE VEDRA BEACH, Fla. - Rory McIlroy se souvient d'un Texan de 19 ans qui paraissait accompli pour son âge et qui ne semblait présenter aucune faiblesse majeure dans son jeu. C'était lors de l'Omnium du Texas il y a deux ans, la première fois qu'il a évolué avec Jordan Spieth. Ils joueront de nouveau ensemble, cette fois au Championnat des joueurs, mais dans des circonstances différences.

Les observateurs commencent déjà à parler d'une nouvelle rivalité au golf entre McIlroy et Spieth, en partie à cause de leur âge, surtout à cause de leurs récents résultats.

McIlroy occupe le premier rang du classement mondial après avoir remporté deux des trois derniers tournois majeurs et deux éditions des Championnats du monde du golf. Il a remporté deux tournois cette année.

De son côté, Spieth a remporté l'autre tournoi majeur - un triomphe de fil en fil au Tournoi des Maîtres en avril dernier - et s'est hissé au deuxième échelon du classement. Lui aussi compte deux victoires jusqu'à maintenant cette saison.

Les dirigeants du circuit de la PGA n'ont pas laissé filer l'opportunité de les réunir pour les deux premières rondes du Championnat des joueurs, qui s'amorce jeudi au TPC Sawgrass.

Même s'il s'agit d'une rivalité naissante, elle est à sens unique. Spieth serait le premier à l'admettre.

« Il a autant d'avance sur moi que j'en ai sur les huit autres derrière moi, a commenté Spieth en faisant allusion à l'écart entre le numéro 1 et le numéro 2 au classement mondial. Cela dit, tout le monde peut se lever et rendre la lutte intéressante avec lui. Il s'adonne que je suis celui qui occupe le deuxième rang en ce moment. »

McIlroy a répliqué à toute l'importance accordée à Spieth et à sa spectaculaire conquête du Veston vert en remportant le Championnat par trou la semaine dernière à San Francisco. Il a apporté une autre réponse à tout le bavardage au sujet de cette rivalité potentielle en allant presque jusqu'à bayer.

« L'an dernier, c'était Rickie (Fowler). Cette année, c'est Jordan, ce pourrait être quelqu'un d'autre, c'aurait pu être Tiger, a noté McIlroy. Depuis la dernière année, il y a eu trois ou quatre rivalités. Ça me laisse plutôt indifférent. »

Il a ensuite emprunté une phrase que Jack Nicklaus avait lancée à Tiger Woods, deux golfeurs qui ont été impliqués dans de nombreuses rivalités au fil des ans.

« Du moment que je fasse partie de la rivalité, l'autre peut être n'importe qui, a déclaré McIlroy. Ça ne me dérange pas. »