Le monde du sport professionnel nous réserve parfois de beaux moments, de très beaux moments. On en a vécu un très spécial dimanche lors de la finale de l’Omnium Valero du Texas, remporté de façon spectaculaire par le Canadien Corey Conners, qui s’est permis d’inscrire pas moins de 29 oiselets lors des 4 jours de compétition.

L’histoire de l’Ontarien de 27 ans est loin d’être banale. À sa saison recrue sur le circuit PGA Tour l’an passé, Conners a participé à 28 tournois, mais n’a pas été en mesure de percer le top-125, terminant au 130^e rang du classement final. C’est donc avec un statut limité qu’il a entrepris la présente campagne. Le jeune homme a beaucoup d’ambition, si bien qu’il a pris part à six qualifications du lundi pour se tailler une place dans le tableau principal. Il a réussi l’exploit à trois occasions, incluant une qualification in extremis lundi dernier pour participer à l’Omnium Valero. Il a d’abord calé un coup roulé d’une vingtaine de pieds au dernier trou pour obtenir le droit de batailler pour la dernière place disponible avec cinq autres concurrents, place qu’il a finalement obtenue lors de cette prolongation.

Conners a bien entamé le tournoi avec des pointages  de 69 et 67 pour se qualifier aisément pour les rondes de fin de semaine. À la suite d'une solide ronde de 66 lors du 3^e tour, il s’est approché à un seul coup de la tête, position détenue par le Sud-Coréen Si Woo Kim. Lors de la ronde ultime, Conners s’est vite forgé une avance de 4 coups en calant 4 oiselets lors des 5 premiers trous. On croyait alors qu’il allait s’envoler facilement vers les grands honneurs avant qu’il ne commette 4 bogueys consécutifs pour revenir à la case départ. Je ne sais trop ce qui s’est passé lors de son déplacement entre les deux neufs, mais il a repris ses esprits à temps. Conners a joué le neuf de retour comme un véritable dieu, n’ayant recours qu’à un seul coup roulé à 8 reprises. Son pointage de 30 lui a permis de savourer un premier titre en carrière, devançant le tenace Charley Hoffman par deux coups au fil d’arrivée.

Fini les qualifications du lundi

Ce triomphe lui permet de mettre la main sur un chèque de 1,35 M$ et de grimper au 13^e rang du classement de la Coupe FedEx. Il pourra dorénavant s’inscrire aux tournois de son choix et sera même du tournoi des Maîtres qui s’amorce jeudi. Il sera également du Championnat de la PGA le mois prochain, du tournoi des Champions en janvier2020, du prochain Championnat des joueurs et recevra aussi plein d’invitations pour participer aux tournois réservés à l’élite mondiale. Gagner un tournoi sur ce circuit ne change pas le monde, mais pour un jeune homme en début de carrière, ça change le sien. Il a de plus fait un bond de géant au classement mondial, passant du 196^e au 84^e échelon. Selon moi, il pourrait fort bien percer le top50 au cours des prochains mois tellement il est talentueux.

Conners possède un élan à faire rêver, sans effort apparent. L’équilibre qu’il démontre est impressionnant car sa vitesse d’exécution semble la même peu importe le bâton qu’il a en mains. J’ai nettement l’impression qu’une étoile est née même si on savait qu’il avait le talent nécessaire pour réussir. Diplômé de l’Université Kent State pour laquelle il a évolué avec son bon ami Mackensie Hughes, Conners a aussi connu beaucoup de succès au niveau amateur. On se rappelle qu’il avait terminé au 2^e rang lors du US Open amateur en 2014, ce qui lui avait valu une invitation au Masters 2015. Il n’avait pas résisté à la coupure, mais ça pourrait être une tout autre histoire cette année.

Somme toute, on a vécu une ronde finale des plus excitantes lors de l’Omnium Valéro et notre favori a gagné haut la main. L’excitation nous a envahies lors des derniers trous et j’espère que l’on nous pardonnera notre favoritisme. Après tout, ce n’est pas à toutes les semaines qu’un joueur canadien nous fait vivre de tels moments!

Place au Tournoi des Maîtres

Le voici enfin arrivé : le Masters, probablement le plus beau tournoi de l’année, du moins le plus beau parcours de tous. Ce tournoi revêt un cachet unique, ne serait-ce que par sa riche histoire. Tout amateur de golf se fait un devoir de suivre le déroulement du Tournoi des Maîtres. On sait à l’avance que l’on va assister à un spectacle grandiose qui va culminer dans une ambiance électrisante le dimanche après-midi. Ne reste plus qu’à identifier les principaux acteurs qui nous feront vivre des moments inoubliables.

Ça commence mercredi avec la présentation du concours de normales 3. Puis le tournoi comme tel se mettra en branle tôt jeudi matin. Vous pourrez suivre tout ça sur les ondes de RDS, qui innove cette année car nous serons en ondes dès 12 h 30 lors des quatre rondes de compétition. Vous pourrez ainsi suivre quelques groupes vedettes, en plus de suivre l’action sur la section Amen Corner ainsi que sur les trous 15 et 16. Notre équipe est prête à vous faire un Masters vu de tous ses angles.

Je vous reviendrai d’ici mercredi pour une analyse plus approfondie des forces en présence et peut-être aussi de quelques prédictions.