(RDS) - Chez les Rangers de New York, Theoren Fleury n'est pas le seul à effectuer un retour remarquable cette année dans la Ligue nationale de hockey. Brian Leetch connaît lui aussi une saison exceptionnelle. Malgré les insuccès des Rangers, plusieurs observateurs le voient comme un candidat au Trophée Norris.

Brian Leetch a joué seulement 50 parties la saison dernière à New York en raison d'une blessure à l'avant bras. Son absence n'explique pas à elle seule la débandande des Rangers. A preuve, il est de retour en force cette année et pourtant l'équipe est encore sur la corde raide. Le vétéran défenseur suscite l'admiration parmi ses coéquipiers.

"Il est incroyable, soutient Eric Lacroix. J'ai toujours été dans l'Association de l'Ouest, je n'ai jamais pensé qu'il était aussi bon."

"Il est remarquable à tous les niveaux, a ajouté Adam Graves. On souhaite qu'il reste en santé."

"Pour nous autres, c'est un leader, on regarde de son côté, on suit son exemple", mentionne Sylvain Lefebvre.

"Il peut tout faire, affirme Lacroix. Jusqu'ici, c'est le joueur qui m'a le plus impressionné."

Leetch n'est pas uniquement une machine offensive de l'avis de ses coéquipiers. Ses statistiques ne disent pas tout.

"Il n'y a pas beaucoup de joueurs qui peuvent jouer 30 à 35 minutes par partie, note Lefebvre. C'est un gars qui est bon offensivement, mais il peut bloquer des lancers. C'est lui qui mène. Il est bon défensivement pour tuer des punitions."

"Il contrôle la partie d'un bout à l'autre de la patinoire, indique Lacroix. Il joue 30 minutes par match, mais pas des petites minutes. En offensive et en défensive, c'est un gars qui donne des bonnes mises en échec. Il tue des punitions. Il bloque des lancers."

Malgré des statistiques exceptionnelles, Brian Leetch possède une fiche négative dans la colonne des plus et des moins. Cette note discordante doit être interpretée avec nuance. Les Rangers perdent et Leetch affronte les meilleurs joueurs adverses. Pourtant, il n'est pas le défenseur le plus imposant sur le plan physique.

"C'est un naturel, ce n'est pas un gros gars, mentionne Lefebvre. Il est en forme. Il travaille fort. C'est pour ça qu'il connaît du succès."

"Ce n'est pas le plus gros bonhomme, ajoute Lacroix. Il pèse 180, 185 livres mais il joue comme un gros bonhomme."

Brian Leetch a vécu les hauts et les bas des Rangers. Le point culminant de sa carrière fut sans doute la conquête de la Coupe Stanley en 1993-1994. Individuellement, il a à son palmarès plusieurs trophées prestigieux.

Trophées de chasse

1988-89 Trophée Calder: recrue de l'année
1991-92 Trophée Norris: meilleur défenseur
1993-94 Trophée Conn Smythe: joueur le plus utile des séries
1996-97 Trophée Norris: meilleur défenseur

Dès son entrée dans la Ligue nationale, Brian Leetch a imprimé sa carte de visite en gagnant le trophée Calder. Il a été à deux reprises le meilleur défenseur du circuit et il est devenu le premier joueur américain à gagner le Trophée Conn Smythe, l'un des plus convoités.

Cette saison, les Rangers, ont déja deux prises contre eux. Brian Leetch et Theoren Fleury ont beau avoir leur nom dans les cinq premiers marqueurs de la Ligue nationale, il semble que ce ne sera pas suffisant pour participer aux séries...