Le défenseur du Canadien de Montréal Brett Kulak a cédé son no 17 au nouveau venu Ilya Kovalchuk.

Kulak arborera dorénavant le dossard no 77.

« Demain, j’ai un petit cadeau pour lui, a laissé entendre Kovalchuk en point de presse samedi. Je l’apprécie et ça signifie beaucoup pour moi. »

Kovalchuk a été acquis sur le marché des joueurs autonomes vendredi. Il a signé une entente d’une saison à deux volets d’une valeur de 700 000 $ dans la LNH et 70 000 $ dans la Ligue américaine.

L’attaquant russe n'affrontera pas les Penguins de Pittsburgh ce soir au Centre Bell. Il devrait s'entraîner avec ses nouveaux coéquipiers dimanche à Brossard.

Âgé de 36 ans, Kovalchuk a inscrit trois buts et six aides en 17 matchs avec les Kings de Los Angeles cette saison. Son contrat a toutefois été résilié le 17 décembre puisque Kovalchuk n'était plus dans les plans de l'équipe.

Les Kings avaient précédemment accordé un contrat de trois saisons et 18,75 millions $ à Kovalchuk lors de l'été 2018. Kovalchuk effectuait un retour dans la LNH après un séjour de cinq saisons dans la Ligue continentale de hockey (KHL) avec le SKA Saint-Pétersbourg.

Sélectionné au premier rang du repêchage de la LNH par les Thrashers d'Atlanta en 2001, Kovalchuk a accumulé 436 buts et 423 aides en 897 parties dans la LNH.