MONTRÉAL – Parce que le faux pas commis deux jours plus tôt était encore frais en mémoire, le Canadien a géré une avance qui a toujours semblé précaire, samedi soir au Centre Bell.

Mais cette fois, elle a tenu.

Deux buts rapides de Max Pacioretty combinés au brio habituel de Carey Price ont pavé la voie à une victoire de 2-1 sur les Blue Jackets de Columbus, samedi soir au Centre Bell.

Pacioretty a marqué ses 28e et 29e de la saison dans les 13 premières minutes du match. La réplique des Jackets est toutefois venue une minute après la réalisation du doublé, si bien qu’il aura fallu attendre un but dans un filet désert de Tomas Plekanec, alors que le Canadien se débrouillait à court d’un homme, pour obtenir la confirmation du résultat.

Le Canadien a dû survivre à des pénalités décernées à Greg Pateryn et Andrei Markov dans les dix dernières minutes du match. Le but de Plekanec était le troisième du CH cette saison en désavantage numérique.

Price, de son côté, a effectué 31 arrêts pour aider le Tricolore à freiner une courte série de deux revers.

Le but vainqueur de Pacioretty était son septième de la saison. Seulement cinq autres joueurs peuvent se targuer d’en posséder autant cette saison. Alexander Ovechkin, Mike Cammalleri et Matt Beleskey dominent la LNH avec huit.

« Avec deux buts tôt dans le match, on n’a pas eu à prendre trop de chances pour le reste de la partie, appréciait la première étoile du match. On a joué un bon match défensif. Peut-être qu’on leur a donné quelques bonnes chances en deuxième, mais on a resserré notre jeu et fait ce qu’il fallait pour gagner en troisième. »

Surpris par les Panthers jeudi, le Canadien a repris ses bonnes habitudes et porté sa fiche à 23-2-1 lorsqu’il détient une avance après 40 minutes de jeu.

« Je pense qu’on a quand même bien manœuvré avec notre avance. On a eu quelques breaks en deuxième période, mais si tu veux gagner au hockey, j’ai toujours cru que ça en prenait », a tenu à spécifié Michel Therrien dans son point de presse d’après-match.

Épargné par les blessures depuis le début de la saison, le Canadien a disputé un deuxième match de suite sans les services de quatre joueurs réguliers. Les défenseurs Sergei Gonchar et Alexei Emelin demeurent à l’écart en raison de blessures au haut du corps tandis qu’Alex Galchenyuk était toujours incommodé par un virus. Pierre-Alexandre Parenteau a quant à lui raté un 16e match en raison d’une commotion cérébrale qui l’affecte depuis la mi-janvier.

Mike Weaver a quant à lui été laissé de côté dans une troisième partie consécutive.

Les deux équipes se retrouveront jeudi prochain en Ohio. Entre-temps, le Canadien fera une escale à St Louis pour y affronter les Blues.

Le numéro des Jackets

Pacioretty, qui avait marqué deux des trois buts du Canadien lors de la visite couronnée de succès du Canadien à Columbus en janvier, n’a pas mis de temps à enfiler de nouveau son costume de bourreau.

Montréal profitait d’un jeu de puissance, à la troisième minute du match, quand, de son poste de vigile au point d’appui, Andrei Markov s’est retrouvé avec une option de passe de qualité de chaque côté. Il a opté pour celle que lui offrait Pacioretty à sa droite, un choix qui s’est avéré judicieux lorsque le tireur d’élite a décoché un tir des poignets qui a complètement mystifié Curtis McElhinney.

Pendant que Pacioretty s’inscrivait à la feuille de pointage dans un quatrième match de suite et que Markov récoltait un 17e point en avantage numérique, un sommet chez le CH, les unités spéciales défensives des Jackets faillaient à la tâche pour la première fois à leurs 25 dernières missions sur des patinoires adverses.

Un peu plus de dix minutes plus tard, c’est du bâton de Nathan Beaulieu qu’est né le 29e de la saison de « Pacio ». Héritier du disque après une mise en jeu en zone adverse, le jeune défenseur est descendu sur le flanc gauche et a servi une passe transversale franche et précise au plus important pourvoyeur d’offensive de son équipe. En moins de temps qu’il n’en faut pour compter les voyelles dans le nom de sa victime, le tir sur réception de Pacioretty faisait trembler les cordages derrière McElhinney.

« Le jeu de Beaulieu était sensationnel, s’émerveillait le franc-tireur après la rencontre. Au début, je n’étais pas découvert, j’essayais de me faire oublier en périphérie et aussitôt que le bâton de Wisniewski a quitté la ligne de passe, Beaulieu m’a vu et a mis la rondelle directement sur ma palette. C’était un jeu de classe mondiale! »

Pacioretty avait alors en poche son quatrième match depuis d’un but de la saison. Chacun de ses compagnons de trio a récolté une mention d’aide et l’unité complète a décoché dix des 24 tirs dirigés sur McElhinney.

« J’ai beaucoup aimé l’implication du trio de Desharnais. Encore ce soir, ils ont été fantastiques », a complimenté Therrien.

« Quand il manque beaucoup de gars, certains doivent élever leur jeu d’un cran et je fais partie de ceux-là. On a joué un bon match ce soir », a approuvé le joueur de centre.

Avance fragile

Une minute plus tard, les Jackets envoyaient un important mémo : le match était loin d’être terminé.

Après qu’Artem Anisomov eut facilement débordé Markov pour envahir la bulle de Price, Nick Foligno est venu se pointer le nez dans le trafic et en est ressorti avec son 23e filet de la saison. La validité de celui-ci a toutefois dû être confirmée à la reprise vidéo.

Les Jackets n’allaient pas être une proie facile. Jared Boll l’a exprimé à sa façon : après avoir sonné Jacob De La Rose avec une mise en échec par-derrière en début de match, il a défendu son geste en jetant les gants contre Jarred Tinordi, qui livrait un combat dans un deuxième match de suite. Disons que la performance de l’agitateur d’expérience a permis de conclure que dans le domaine pugilistique, le projet du Canadien avait encore quelques croûtes à manger.

Le match a été ponctué d’un deuxième combat en fin de troisième. Christian Thomas en est ressorti le visage ensanglanté après avoir accepté l’invitation de Matt Calvert.

Les visiteurs ont profité d’un jeu de puissance pour amorcer un deuxième engagement qu’ils allaient dominer de bout en bout. Alors que Lars Eller croupissait au cachot, Price a dû se contorsionner pour empêcher un faible tir de Cam Atkinson de rouler jusque dans le fond de son filet. Un vol qui a été suivi, quelques secondes plus tard, de la douce musique produite par le tir de Scott Hartnell sur la barre horizontale.

Les Jackets ont dominé l’engagement médian 12-5 au chapitre des tirs au but. Les statistiques ne parleront toutefois jamais de l’autre chance ratée par Atkinson, qui a envoyé un tir ricocher sur les deux poteaux alors qu’il ne restait qu’une seconde au cadran.