Avec un choix de première ronde en 2023, un choix de quatrième ronde l’été prochain et Tyler Smilanic, un espoir américain qui évolue avec l’université Quinnipiac dans la NCAA, Kent Hughes a maximisé la valeur de Ben Chiarot.

La valeur potentielle bien sûr.

Car s’il est déjà possible d’établir des projections aussi imprécises soient-elles quant aux chances de Smilanic de se tailler un poste avec le Canadien un jour, il faudra attendre quelques années avant d’avoir une idée de ce que les sélections obtenues donneront au Tricolore.

En obtenant trois éléments en retour de son défenseur, le directeur général du Canadien se donne trois chances de remporter un prix. Bon! Ce n’est pas parce que tu achètes trois billets de 6/49 que tu vas assurément obtenir le gros lot. Mais tu triples quand même tes chances. Il restera à savoir combien de bons numéros Hughes a obtenus sur ses billets. S’il devra se contenter d’une combinaison gratuite; d’un petit 2 $; ou d’un prix qui fait tourner les têtes des clients qui attendent en file à la caisse du dépanneur quand tu vérifies tes billets.

«Nous avons discuté avec plusieurs équipes dans l’Est et dans l’Ouest et l’offre des Panthers correspondait le plus à ce que nous recherchions. Nous voulions que le choix de première ronde soit pour l’an prochain et j’aimais Tyler Smilanic. Est-ce qu’il aurait été possible d’attendre un peu plus et d’obtenir davantage? Peut-être. Mais on aurait aussi pu obtenir moins aussi. Nous avions le retour que nous recherchions et nous sommes heureux de la transaction», a indiqué Kent Hughes jeudi matin.

Plus important encore pour le Canadien, il recevra le premier choix des Panthers en 2023, peu importe la position au classement de cette équipe. Hughes s’assure donc de pouvoir bénéficier d’une saison catastrophique en Floride. Personne ne souhaite aux Panthers de voir leur prochaine saison être minée par des blessures et des contre-performances, mais l’histoire démontre que ce sont des choses qui arrivent. Et si tel devait être le cas, le Canadien pourrait hériter d’une sélection beaucoup plus hâtive que prévu.

Tyler Smilanic? L’ailier gauche est un rapide patineur. C’est le trait de caractère à retenir pour le moment. Si Kent Hughes a indiqué qu’il l’aimait sans son point de presse, c’est parce qu’il le connaît bien puisqu’il évolue dans la même ligue que son fils. La vitesse de Smilanic correspond au nouveau style que le Canadien veut déployer sur la patinoire. La sélection de Rem Pitlick au ballottage en témoigne d’ailleurs de façon éloquente.

D’ici à ce qu’on puisse établir avec plus de précision la valeur du retour obtenu par le Canadien, Ben Chiarot et sa nouvelle équipe sont les grands gagnants de cette transaction.

Âgé de 30 ans, à la dernière année de son contrat, Chiarot aura l’occasion de mousser sa valeur avec une excellente équipe d’ici la fin de la saison et aussi en séries. Surtout si le défenseur et sa nouvelle équipe traversent une première ronde qui sera difficile pour se rendre ensuite le plus loin possible. Qui sait? Peut-être jusqu’à la coupe Stanley. La fin de saison et les performances en séries lui permettront de maximiser la valeur des offres qu’il recevra l’été prochain à l’ouverture du marché des joueurs autonomes.

À moins que les Panthers ne s’entendent avec lui d’ici là. Ce qui est possible. Cela dit, les Panthers ont déjà plus de 70 millions $ d’investis sur 15 joueurs, sur des contrats enfouis et sur 6,575 millions $ qui seront versés en guise de rachats de contrats : dont les 5,391 millions $ que touchera le défenseur Keith Yandle.

Mais bon! Que ce soit en Floride, ailleurs dans la LNH ou peut-être même à Montréal si le Canadien décide de tenter de profiter de l’expérience plus heureuse sous les ordres de Martin St-Louis pour le courtiser, Ben Chiarot profitera de la transaction qu’il attendait pour passer à la caisse et soutirer quelques millions $ de plus qu’il ne l’aurait fait s’il était demeuré avec le Tricolore.

Directeur général des Panthers, Bill Zito frappe aussi un grand coup en ajoutant un défenseur qui solidifiera grandement une brigade défensive qui en avait besoin.

«Ben Chiarot est un excellent défenseur. Il était convoité et les Panthers améliorent leurs chances de se rendre jusqu’à la coupe Stanley», que Kent Hughes a même lancé jeudi matin.

Kent Hughes y va peut-être un peu fort, mais il a raison sur un point : en faisant l’acquisition de Ben Chiarot, les Panthers empêchent les Maple Leafs de Toronto, les Rangers de New York et d’autres rivaux potentiels en séries de mettre la main sur ce vétéran défenseur qui aurait pu grandement les aider.

Je suis d’ailleurs convaincu que le Canadien a profité des dernières heures de négociations, mercredi, pour faire le tour des clubs qui s’intéressaient à Chiarot afin de mousser, un brin ou deux, leurs offres avant de finalement s’entendre avec les Panthers.

Pas de vente de feu

Chiarot parti, qui sera le prochain? Jeff Petry qui veut quitter Montréal? Brett Kulak qui écoule la dernière année de son contrat? Jake Allen qui effectue un retour au jeu. Mike Hoffman ou Joel Armia? Shea Weber et son contrat? Artturi Lehkonen dont la valeur n’a jamais été aussi haute?

Les réponses tomberont d’ici 15 h lundi. Cela dit, Kent Hughes ne cherche pas à liquider ses joueurs.

«Il n’est pas question de faire une vente de feu ici. On a déjà dit que nous tenterons d’accommoder Jeff (Petry) qui veut partir en raison de sa situation familiale. Mais il faudra que cette transaction soit bonne pour Jeff et pour le Canadien» que Hughes a indiqué jeudi.

Les contraintes économiques de plusieurs équipes qui peinent à respecter le plafond compliquent énormément les transactions impliquant des joueurs dont les contrats sont dispendieux et s’étendent sur de longues périodes. Si Petry quitte Montréal, et je demeure convaincu qu’il quittera, cette transaction a plus de chances d’être conclue une fois la saison terminée.

Et les autres?

«On ne cherche pas à échanger d’autres joueurs. Ça ne veut pas dire qu’il est impossible que quelqu’un parte d’ici lundi, car il est toujours possible qu’une offre impressionnante nous soit faite à un moment donné. Mais les dernières semaines nous ont démontré que notre vestiaire est fort. Que nos gars ne lâchent pas. Qu’ils travaillent et qu’ils sont en mesure d’effectuer des remontées. On va écouter. Mais on ne cherche pas à échanger d’autres joueurs», que Hughes a assuré.

Le directeur général a même ajouté avoir fait le tour du vestiaire pour rassurer certains joueurs dont les noms circulent depuis quelques jours à titre de candidats potentiels à des transactions.

Price devant le filet

Parallèlement à la date limite des transactions qui approche, il semble bien que le retour au jeu de Carey Price approche lui aussi. Kent Hughes s’est d’ailleurs montré très optimiste quant aux chances que Price dispute un match d’ici la fin de la saison.

En raison de l’incertitude qui plane sur la date de cet éventuel retour, le DG du Canadien assure qu’il n’a pas l’intention d’échanger un gardien. On parle ici de Jake Allen bien plus que de Samuel Montembeault.

Mais comme pour Brett Kulak que Hughes «aime beaucoup» comme il l’a dit, pour Lehkonen que le Canadien voudrait certainement garder en raison de l’apport extrêmement positif qu’il apporte sur la glace et dans le gymnase, c’est l’intérêt affiché par les autres équipes qui dictera la suite des choses.

Malgré le regain de confiance associé à l’entrée en scène de Martin St-Louis, le Canadien demeure dans un mode reconstruction. Kent Hughes a donc l’obligation d’écouter et de bien analyser toutes les propositions qui lui seront faites d’ici 15 h lundi.

Ah oui! Parlant de Martin St-Louis, Hughes a indiqué qu’il souhaitait le garder derrière le banc de son équipe l’an prochain et pour plusieurs années encore.

Quelqu’un, quelque part, est surpris?