Avec son air typique, ce n’est pas toujours évident de le déceler, mais Andrei Markov se sent si confortable à Montréal qu’il a décidé de renoncer une fois de plus à tester l’intrigant marché de l’autonomie.

Au fil des années, le défenseur russe a souvent répété que son souhait était de demeurer avec le Canadien et il a été fidèle à ses propos en acceptant une nouvelle prolongation de contrat de trois saisons avec un salaire annuel identique (5,75 millions) de ses deux pactes précédents.

« J’ai toujours su que c’était ma priorité de signer une nouvelle entente avec le Canadien », a confié Markov en précisant qu’il n’avait jamais douté de son avenir.

S’il a échappé aux entrevues du bilan de saison, Markov s’est montré assez volubile cette fois pour commenter la nouvelle et l’avenir de la formation.

À 35 ans, le numéro 79 a donc préféré le confort montréalais à l’attrait des offres potentielles des 29 autres équipes de la LNH.

« Je me sens vraiment comme à la maison (à Montréal), j’aime l’organisation, la ville et les partisans qui sont les meilleurs au monde », a noté Markov avec un compliment qui n’est pas banal pour un homme de sa nature.

Ayant amorcé sa carrière avec le Canadien en 2000-01, Markov pourrait se dire qu’il vient d’apposer sa signature au bas d’un contrat de la Ligue nationale de hockey pour dernière fois. S’il avoue ne pas songer aussi loin, il est emballé par l’idée d’endosser un seul uniforme dans le circuit Bettman.

« Ce n’est pas fréquent. C’est un sentiment spécial et je suis intéressé par cela », a-t-il admis dans une conférence téléphonique alors que le directeur général Marc Bergevin a commenté le tout via un communiqué.

« Nous sommes heureux d'avoir pu conclure cette entente avec Andrei. Il est un élément important de notre noyau de joueurs qui fait preuve d'une rigoureuse éthique de travail. Il est en parfaite santé et démontre un excellent leadership. Les défenseurs de son calibre sont une denrée rare dans la LNH », a noté Bergevin qui abordera ce dossier – et plusieurs autres – jeudi en marge du repêchage de la LNH.

Questionné sur les souvenirs vécus avec le Canadien qui garnissent sa mémoire, Markov a eu une réponse étonnante.

« Je pourrais parler de cela pendant des heures », a fait remarquer celui qui se fait plutôt discret normalement dans ses réponses. « Mais c’est avant tout la sensation de sentir tous ces gens qui nous supportent. »

Près de la coupe Stanley ?

En acceptant de poursuivre sa carrière avec le CH, Markov évalue que ses chances d’aspirer aux grands honneurs sont excellentes. Par contre, il n’est pas du style à s’emballer même si les siens ont atteint le carré d’as lors des séries 2014.

« Plusieurs équipes peuvent aspirer au championnat. Pour y arriver, nous devrons encore former une bonne équipe autant sur la glace qu’à l’extérieur et il faut aborder les choses une étape à la fois », a jugé Markov sur son évaluation des probabilités du Canadien de soulever le précieux trophée.

L’auteur de 442 points en 765 matchs réguliers se dit encouragé par le potentiel des jeunes joueurs du Tricolore.

« Je considère que nous avons une très bonne équipe et les jeunes joueurs peuvent continuer de progresser. Nous sommes prêts à passer au prochain niveau », a assuré Markov.

Tout de même, l’habile passeur n’a pas conclu la dernière campagne avec le sentiment de satisfaction dans la bouche.

« Quand tu ne gagnes pas, tu ne peux pas être entièrement heureux, mais ce fut une saison positive pour nous. Je n’aime pas parler de ma situation personnelle, mais nous allons essayer de jouer encore mieux dès la saison prochaine », a dévoilé Markov.

Il refuse peut-être de procéder à son bilan personnel, mais le défenseur d’expérience est ravi d’avoir traversé les blessures qui ont affecté sa carrière et il prétend ne pas avoir atteint son apogée.

« Je crois qu’on peut toujours s’améliorer même quand notre carrière est avancée dans la LNH », a conclu Markov dans une réponse qui plaira sans doute aux fidèles du Canadien.

Le contrat contiendrait une clause de non-échange pour la première année. Par la suite, le Tricolore aurait le droit de procéder à une transaction, mais Markov aurait élaboré une liste de 12 équipes avec lesquelles il aimerait évoluer.

Notes sur sa carrière

Markov a obtenu 43 points - 7 buts, 36 aides - en 81 matchs avec le Canadien la saison dernière. Le vétéran a ajouté 10 points - 1 but, 9 aides - en 17 matchs des séries éliminatoires.

En carrière, Markov totalise 98 buts et 344 mentions d'aide en 765 matchs de saison régulière depuis ses débuts dans la LNH en 2000-2001. Il revendique également quatre buts et 25 passes en 71 matchs de séries éliminatoires.

Le Canadien a fait de Markov, originaire de Voskresensk, un choix de sixième ronde, 162e au total, lors du repêchage de la LNH en 1998.

Il a porté les couleurs de la Russie aux derniers Jeux olympiques d'hiver de Sotchi, ainsi qu'à ceux de 2006 à Turin et de 2010 à Vancouver.