Ça faisait déjà quelques jours qu'on se demandait quand les leaders du Canadien allaient se lever pour faire une différence? Les chefs de file, ce sont ceux que la direction de l'organisation a identifiés en septembre dernier. Un groupe sans capitaine mais formé de cinq adjoints, incluant Carey Price.

Les quatre joueurs arborant un « A » sur leur chandail (Max Pacioretty, Andreï Markov, Tomas Plekanec et P.K. Subban) ont tous contribué à cette victoire très nette sur le Lightning de Tampa Bay, de loin la meilleure contribution en attaque dans les présentes séries. Une victoire de 6-2 est particulièrement étonnante de la part d'une formation qui éprouve toutes sortes de difficultés à marquer des buts. C'était probablement un juste retour des choses après le choc émotif de la veille.

Markov, dont on a beaucoup critiqué la lenteur depuis le premier match contre Ottawa, a frappé le premier. Son but, inscrit sur le tout premier tir dans la rencontre, a fait tomber une tonne de pression des épaules de ses coéquipiers et des siennes peut-être encore davantage.

Pacioretty a immédiatement enchaîné avec un but en désavantage numérique contre un Ben Bishop affichant une nervosité  qui n'annonçait rien de bon pour les siens. Soudainement, il avait perdu une belle contenance qui lui permettait de frustrer les joueurs du Canadien, dans les premiers et troisième matchs notamment. Pacioretty a aussi participé à deux autres buts.

Plekanec, de son côté, a contribué à donner le ton à une première période sans bavure en remportant 12 de ses 14 mises au jeu.

Subban, le joueur le plus utilisé dans les deux camps, a offert une performance solide et contribué à deux buts.

Quant à Carey Price, il a sans doute beaucoup apprécié qu'on lui offre un premier coussin sécuritaire dans les séries 2015. Il n'a pas été surchargé de travail, mais il méritait bien de connaître une soirée au cours de laquelle il n'avait pas l'obligation de sauver la saison de tout le monde.

C'est la plus grande victoire d'équipe du Canadien ce printemps. Pas moins de 13 joueurs ont participé au pointage. Outre les vétérans précédemment mentionnés, des joueurs qui avaient des choses à se faire pardonner ont également fait leur part. David Desharnais a marqué le but gagnant. Alex Galchenyuk, nettement plus dangereux autour du filet, a préparé deux buts. Le controversé Brandon Prust a mis fin à une léthargie de 41 parties. Galchenyuk et Lars Eller ont obtenu six tirs chacun.

Et pour finir le plat, l'attaque massive a mis fin à une disette de 25 tentatives sans but quand Jeff Petry a marqué durant une pénalité à Ryan Callahan. Le Canadien n'avait pas marqué depuis 20 jours avec un homme en plus sur la glace.

Bishop en réflexion

Plusieurs de ces facteurs sont susceptibles de chicoter l'entraîneur Jon Cooper. Quand une équipe mène une série 3-1, elle n'a pas l'inquiétude facile, mais le simple fait que le Canadien ait mieux joué durant les deux parties disputées sur la glace du Lightning est une tournure des choses qui ne peut pas être prise à la légère. Cooper, le regard soucieux, n'a pas caché qu'il n'a pas aimé ce qu'il a vu depuis deux parties.

Au chapitre des nouvelles négatives pour le Lightning, l'entraîneur s'est senti obligé de retirer du match un gardien qui est en bonne partie responsable de la saison impeccable qu'a connue son équipe. Durant les 25 minutes qu'a duré sa soirée de travail, Bishop n'a jamais donné l'impression d'être à l'aise. Il a semblé dérangé par la pression du moment ou par l'obligation de gagner pour éviter un match additionnel à l'étranger qui comportera une bonne part de risque. Il a été particulièrement faible sur le but de Desharnais qui a signifié la fin de sa soirée de travail. Il a été remplacé par Andreï Vasilevskiy, âgé de 20 ans, dont c'était une première expérience en séries. Du banc, il a vu son jeune partenaire accorder autant de buts que lui.

Son extraordinaire séquence de 10 victoires consécutives aux dépens du Canadien a donc pris fin abruptement. Avec une fiche de 13-2-2 contre le Canadien, on peut s'attendre à ce qu'il reprenne sa place demain soir… et qu'il redevienne un géant devant son filet.

Mentalement, dans quel état d'esprit sera-t-il? Ça reste à voir. Les joueurs du Canadien osent croire que ses trois buts accordés sur 14 tirs seulement et le fait qu'il ait été chassé du match contribueront à lui jouer dans la tête. Après tout, ce sont les premières séries de sa carrière. Il n'a pas suffisamment de vécu pour savoir comment réagir en toutes circonstances.

Ce qui s'est passé durant ce match permettra peut-être au Canadien d'envisager d'autres moments heureux dans sa tentative pour étirer cette série encore davantage. Subban est de ceux qui croient que la confiance de l'équipe a pris du mieux hier soir.

« Nous avons connu une bonne saison. Nous savons comment gagner. Il s'agit pour tout le monde de se présenter. Il n'y a pas de doute que nos six buts, alliés au fait que Bishop ait été sorti de la partie, sont des éléments qui renforcent notre confiance », a-t-il dit.

Néanmoins, on le comprendra, cette victoire ne place pas le Canadien en voiture. Pour le moment, elle lui permet de retourner à la maison où il a quand même perdu les deux premiers matchs. Peut-être que la troupe de Michel Therrien a repris confiance en elle-même, mais il ne faut pas s'attendre à ce que le Lightning soit une proie aussi facile qu'hier soir.

Si Bishop n'a pas conservé de séquelles de cette contre-performance, il vendra chèrement sa peau. Et comme cela s'est passé à la toute fin de la série précédente contre Ottawa, Carey Price sera placé devant l'obligation de voler une victoire.

Il a souvent fait la démonstration que ce n'est pas le genre de mission qui l'énerve. Les grands athlètes, qui carburent à la pression, adorent ce genre de défi. Price est de cette trempe. Compter sur un tel compétiteur est encore le meilleur tonique pour le moral des troupes.