La saison dernière, les Checkers de Charlotte ont raté les séries éliminatoires par seulement un point.

La situation devrait être différente cette année.

À quelques jours du début du camp d’entraînement, Charlotte se fera belle pour accueillir la recrue de l’année dans la LNH en 2010-11 Jeff Skinner, qui évoluera dans la Ligue américaine le temps du lock-out.

« Tous les gars sont excités de voir Jeff dans l’uniforme des Checkers, mentionne le Québécois Nicolas Blanchard, qui entamera sa sixième saison dans la Ligue américaine dans l’organisation des Hurricanes. Je crois que nous aurons l’une des meilleures équipes de la LAH. »

_*Suivrez-vous davantage les activités de la Ligue américaine de hockey cette saison?*_



Pour ceux qui se le demandent, le hockey se porte bien dans cette région de la Caroline du Nord. L’an dernier, les Checkers ont attiré une moyenne de 6768 spectateurs, nombre qui devrait augmenter avec la présence de Skinner, du défenseur Justin Faulk, ainsi que quelques joueurs ayant évolué avec les Hurricanes, dont Jérôme Samson.

« La Ligue sera plus forte, aucun doute que les gens viendront en grand nombre, » poursuit Blanchard.

Si l’ancien des Saguenéens de Chicoutimi est confiant, il est aussi conscient que les Barons d’Oklahoma City, qui pourront compter sur la présence de Jordan Eberle et Ryan Nugent-Hopkins, seront l’équipe à battre.

« Ils ont ajouté un premier trio de la LNH! », en parlant des Barons, deuxième meilleure équipe de la LAH la saison passée avec 99 points en 76 rencontres.

Vétéran dans la LAH, Blanchard, un choix de 6e ronde des Hurricanes en 2005, souhaite profiter de la visibilité qui s’offre aux joueurs de la ligue pour démontrer qu’il peut atteindre la LNH.

« Comme les dirigeants des équipes de la LNH passeront la majeure partie de leur temps à nous épier, j’ai pour but de bien entreprendre la saison afin de d’impressionner l’entraîneur des Hurricanes (Kirk Muller). J’aime apporter une contribution physique, avoir un impact lors des désavantages numériques et pourquoi pas inscrire quelques buts! »



Blanchard, qui s’est entendu sur les modalités d’un contrat de deux saisons avec l’organisation au cours de l’été, a inscrit 106 points, dont 50 buts, en 342 matchs dans la LAH, en plus d’écoper de 459 minutes de pénalité.

Expérience

Dan Ellis, qui a signé un contrat à l'essai plus tôt cette semaine, et Justin Peters devraient se partager le travail devant le filet. Ellis a participé à 165 matchs en carrière dans la LNH et Peters en a disputé 28.

L’ajout de Marc-André Gragnani, meilleur défenseur de la LAH il y a deux ans, viendra aider la brigade défensive de l’équipe.

En attaque, Brett Sutter, Zach Boychuk, Jeremy Welch, Jérôme Samson, Zac Dalpe, Riley Nash, Tim Wallace et, évidemment Skinner, ont goûté à la LNH.