L'arbitre chargé de régler le dossier d'Antti Niemi lui a octroyé un salaire annuel de 2,75 millions de dollars samedi.

Reste maintenant à savoir quelle décision prendront les Blackhawks de Chicago au sujet du gardien finlandais. Les champions de la coupe Stanley sont pris à la gorge par le plafond salarial imposé par la Ligue nationale et ont déjà fait savoir qu'ils pourraient être forcés de laisser partir Niemi si le salaire qui lui était consenti était trop élevé pour leur budget.

La décision de l'arbitre pourrait forcer les Blackhawks à prendre quelques décisions difficiles dans le but de respecter le plafond salarial de la LNH, qui est de 59,4 millions $.

De nombreuses rumeurs ont circulé au cours des derniers jours à l'effet que Marty Turco et José Théodore auraient été identifiés comme des candidats potentiels pour remplacer Niemi. Vendredi, une source avançait même que Turco avait déjà accepté les termes d'un contrat d'une valeur de 1,5 M$ avec les Hawks.

Niemi, qui aura 27 ans à la fin août, vient de disputer sa première saison complète dans la LNH. Il a montré une fiche de 26-7-4, une moyenne de buts alloués de 2,25 et un pourcentage d'arrêts de ,912 en saison régulière, des statistiques qui ont convaincu l'entraîneur Joel Quenneville de le préférer à Cristobal Huet pour les séries éliminatoires.

Niemi a reçu 826 875 $ la saison dernière en tant que recrue. Il a joué tous les matchs des siens en séries sauf une période. En route vers la coupe Stanley, il a affiché un dossier de 16-6 avec une moyenne de 2,63, un taux d'efficacité de ,910 et deux jeux blancs.