CLEVELAND — Le malheur des uns fait le bonheur des autres, dit-on. Dans le cas de Jean-François Bérubé, c’est tout le contraire. Le bonheur de Keith Kinkaid, qui est passé d’une équipe pratiquement éliminée, les Devils du New Jersey, à une formation visant à se rendre loin en séries, les Blue Jackets de Columbus, a fait le malheur du Québécois.

Cette transaction a ainsi relégué Bérubé au quatrième rang dans l’échiquier des gardiens des Jackets, derrière Sergei Bobrovsky, Keith Kinkaid et Joonas Korpisalo.

« Pour moi, maintenant, ça va être dur d’aller en haut, avouait candidement Bérubé jeudi matin, à quelques heures d’affronter le Rocket de Laval. J’avais entendu des rumeurs comme quoi ils voulaient ajouter un gardien, alors, ça ne m’a pas vraiment surpris. De toute façon, je suis concentré à 100 % sur les Monsters. On est en pleine course aux séries. Si on les fait, avec le groupe de gars qu’on a, je crois qu’on pourrait causer des surprises. »

Les Monsters de Cleveland se retrouvent en effet dans une position similaire à celle de leur grand frère. Pendant que Columbus accuse deux points de retard sur le Canadien pour le dernier rang donnant accès au tournoi printanier dans l’Association Est de la LNH, Cleveland est à six points des séries.

Bérubé sera au coeur de cette course des Monsters, lui qui domine les gardiens de but de la Ligue américaine avec 40 matchs joués, à égalité avec Eric Comrie (Manitoba) et Alex Nedeljkovic (Charlotte).

Sans contrat cet été

À 27 ans, Bérubé en a vu d’autres et sait très bien que les choses peuvent changer vite au hockey. À preuve, Bobrovsky, Kinkaid et lui-même auront droit à l’autonomie complète à partir du 1er juillet, alors que Korpisalo deviendra joueur autonome avec compensation.

Bref, la situation devant le filet des Jackets pourrait changer drastiquement, surtout que Bobrovsky, le numéro un, ne cache pas ses intentions de quitter l’Ohio. « Ça va être très important pour moi de connaître une bonne fin de saison, analyse celui qui a jusqu’ici disputé 27 matchs dans la LNH avec les Islanders et les Blackhawks. J’aime ça, Cleveland, et l’organisation des Jackets me traite bien. On va voir cet été... »

Le Rocket intéressé?

Petite parenthèse : si jamais les Blue Jackets décident de laisser partir Bérubé, le Rocket pourrait cogner à sa porte dans l’éventualité où, bien entendu, le Canadien décide d’y aller dans une autre direction que le duo Charlie Lindgren-Michael McNiven.

Joël Bouchard, qui aime s’entourer de gens qu’il connaît bien, l’a déjà dirigé avec le défunt Junior de Montréal. L’entraîneur des gardiens du Rocket, Marco Marciano, supervise l’entraînement estival de Bérubé et Stefano Lanni, le préparateur physique à Laval, passe l’été au gymnase avec lui. Bref, le gardien natif de Repentigny n’a pas de secrets pour le personnel du Rocket.

Les Jackets sont all in

Mais revenons à nos moutons. Kinkaid n’a évidemment pas été la plus grosse prise du directeur général Jarmo Kekalainen avant la date limite des transactions dans la LNH, lundi dernier.

Il a aussi ajouté Matt Duchene et Ryan Dzingel, des Sénateurs d’Ottawa, de même que le robuste défenseur droitier Adam McQuaid, des Rangers de New York. Sur papier, les Jackets sont maintenant équipés pour remporter une première série en 18 saisons d’existence.

« C’est sûr que c’est le fun de voir que l’organisation est sérieuse dans son désir de faire les séries et de se rendre loin, souligne Bérubé. On suit évidemment ça de très près, ici, et on leur souhaite le meilleur. »

En sacrifiant tous ces choix au repêchage, Kekalainen joue évidemment gros. S’il fallait que les Blue Jackets soient encore éliminés au premier tour — comme ce fut le cas en 2009, 2014, 2017 et 2018 — ou que, pire encore, ils ne fassent même pas les séries, des changements majeurs pourraient survenir à Columbus cet été.

Et cela pourrait évidemment aussi toucher Bérubé et le reste du club-école.