Il sera difficile pour les Bulldogs de Hamilton de faire pire que la saison dernière.

Décimée par les blessures et affectée par plusieurs rappels effectués par le Canadien, la formation dirigée par Sylvain Lefebvre a terminé au dernier rang de la Ligue américaine de hockey et n’a inscrit qu’une moyenne d’à peine deux buts par match.

À quelques heures d’entamer sa deuxième saison derrière le banc du club-école du Canadien, Lefebvre espère miser sur l’expérience acquise l’an dernier, la rapidité de ses jeunes joueurs ainsi que sur l’ajout d’éléments à caractère offensif pour que ceux-ci fassent scintiller davantage la lumière rouge derrière le gardien adverse.

« Il est évident qu’on veut s’améliorer et on met beaucoup d’emphase sur cet aspect du jeu en vue de la prochaine saison, m’a confié l’entraîneur québécois lors d’un entretien téléphonique cette semaine. 

Cela dit, l’arrivée du vétéran Martin St. Pierre, combinée à celles des jeunes issus du junior Sven Andrighetto, Ben Duffy, Darren Dietz et Stefan Fournier, viendra épauler les éléments en place et certainement combler cette lacune. Sans oublier Erik Nystrom qui a une année d’expérience professionnelle en Suède derrière la cravate et qui effectuera ses débuts en Amérique du Nord.

Afin de revigorer l’attaque, Lefebvre pourra également compter sur la présence de Stephan Lebeau parmi le personnel d’entraîneurs. Toujours détenteur du record du plus grand nombre de buts en une saison dans la LAH (70 buts en 1988), il n’y a aucun secret quant à l’embauche au cours de l’été de l’ancien numéro 47 du Canadien.

« C’est assez clair qu’il va travailler à exploiter le talent offensif de nos jeunes, a poursuivi Lefebvre, sourire en coin. Il s’occupera de l’avantage numérique et sera en charge de toutes les missions offensives. »

Progression accélérée

Joueurs et  nouveaux dirigeants ont fait face à beaucoup d’adversité lors de la saison 2012-2013. Le lock-out de la LNH aidant, les jeunes Bulldogs se sont mesurés à plusieurs joueurs du calibre de la LNH en début de saison passée.

Aux dires de Lefebvre, leur progression s’est effectuée plus rapidement que prévu, ce qui est de bon augure pour la prochaine campagne.

« C’est incroyable comment nos jeunes de l’organisation se sont développés rapidement, a-t-il analysé. On n’a qu’à penser à Jarred Tinordi et Michaël Bournival qui portent aujourd’hui l’uniforme du Canadien, mais aussi à Patrick Holland, Mike Blunden, Gabriel Dumont et Greg Pateryn, qui ont bénéficié de beaucoup de temps de glace, étant confrontés à différentes situations de jeu. »

De son côté, même s’il a connu une saison de misère l’an dernier et qu’il était déçu d’avoir été retranché de façon expéditive lors du camp d’entraînement du Canadien, Louis Leblanc sortira encore plus fort des situations qu’il a vécues, selon son entraîneur.

 « Tous les joueurs ont un rôle à jouer dans l’équipe, a indiqué Lefebvre. Je ne m’attendais pas à ce que ceux qui ont été exclus de Montréal soient heureux de revenir à Hamilton. Par contre, je m’attends à ce que ces joueurs s’améliorent pour qu’ils puissent retourner avec le grand club. Je souhaite que tous se servent de cette situation pour la transformer en motivation. »

Chimie à créer

En vue de la première rencontre contre les IceCaps de St John’s, Lefebvre a l’intention d’utiliser Leblanc, Dumont et Blunden au sein d’un même trio. « Je peux les utiliser dans plusieurs situations de match. Ils peuvent évoluer contre les meilleurs trios adverses et peuvent également produire offensivement. »

Pour sa part, le nouveau capitaine de l’équipe nommé jeudi, Martin St. Pierre, devrait pivoter un trio en compagnie de Holland et Andrighetto.

Chose certaine, l’entraîneur, qui tente de mettre le casse-tête en place, est fébrile de recommencer une nouvelle saison. Il espère que son équipe prendra avantage à disputer 11 de leurs 15 premières rencontres à domicile.

« Il est crucial de connaître un bon départ, a philosophé sagement l’ancien défenseur du Canadien, des Leafs, des Nordiques, de l’Avalanche et des Rangers. J’espère que mes joueurs ne voudront pas revivre le même genre de situation que l’an passé. »