La seule question qui méritait attention avant le match du Canadien-Lightning samedi n’était pas le score final – Tampa a battu Montréal 4-3 en tirs de barrage – mais plutôt qui diable allait disputer son dernier match dans l’uniforme du Tricolore.

Le retrait « préventif » de Tomas Plekanec a bousillé cette question puisque le joueur le plus susceptible de quitter Montréal au cours des prochaines heures a peut-être disputé cette dernière partie jeudi dernier contre les Rangers. Si tel est le cas, on pourra dire qu’il a salué les partisans du Tricolore dans le cadre d’une victoire au cours de laquelle il a même marqué un but.

Joueur autonome sans compensation à la fin de la saison, joueur de centre convoité par plusieurs équipes à la recherche d’un vétéran solide aux cercles des mises en jeu, intelligent et responsable dans sa façon de jouer et surtout pas du genre à soulever dans un vestiaire où les choses vont déjà très bien, Plekanec est le joueur le plus susceptible de quitter Montréal.

C’est clair.

Le fait que Claude Julien ait rayé le nom de Plekanec ne voulait pas dire qu’il était sur le point d’être échangé. De fait, il ne l’a pas été pendant le match. Autour de minuit, il était toujours un membre à part entière du Canadien et il devrait l’être encore dimanche matin, voire dimanche soir.

Jouera-t-il lundi soir alors que les Flyers de Philadelphie feront leur dernière escale de la saison au Centre Bell?

Rien n’est moins sûr.

Car il y a bel et bien de l’intérêt pour Plekanec. Plusieurs directeurs généraux ont contacté leur homologue du Canadien au cours des derniers jours. Ils ont posé des questions. Beaucoup de questions. Mais aucun n’était encore passé des paroles aux actes à minuit hier en ce sens qu’aucune offre concrète de transaction n’avait été proposée au Canadien.

Après la rencontre de samedi, Claude Julien a convenu qu’il avait eu de la difficulté à composer avec l’absence de Plekanec au banc. « C’est sûr que lorsqu’on s’est retrouvé en situation de trois contre cinq en troisième période, et lorsqu’il y avait des mises en jeu importantes à disputer en zone défensive, je le cherchais un peu, mais je me suis tourné vers Phillip (Danault) qui est venu en relève », a convenu l’entraîneur-chef du Tricolore.

Avec 15 mises en jeu gagnées sur les 22 qu’il a disputées (68 %), Danault s’est signalé en relève de Plekanec. Il faut dire que si le Canadien comptait sur des centres de premier plan au sein de ses trios un et deux, Danault aurait justement la responsabilité de piloter un troisième trio.

Jets, Devils, Lightning, Golden Knights?

Autour de la LNH, on s’attend à ce que des offres soient déposées lundi pour acquérir Plekanec. Par quelles équipes? Les spéculations sont ouvertes.

Sans tomber dans le vaudeville des rumeurs, on peut quand même indiquer que les Jets de Winnipeg pourraient faire partie de ces clubs intéressés. Directeur général des Jets, Kevin Cheveldayoff était intéressé à Derick Brassard des Sénateurs d’Ottawa. Maintenant qu’il est passé aux Penguins de Pittsburgh, Cheveldayoff doit changer de cible. Plekanec n’a pas – ou plus – les capacités offensives de Brassard. C’est évident. Mais comme les centres disponibles sur le marché sont moins nombreux que les ailiers, Plekanec pourrait devenir un prix de consolation.

Outre les Jets, les Devils du New Jersey auraient de l’intérêt à l’endroit de Plekanec. L’un des meilleurs clubs de la LNH cette saison, le Lightning de Tampa, qui a trimé dur pour battre le Canadien 4-3 en tirs de barrage samedi, pourrait aussi considérer renflouer sa ligne de centre – sur l’aspect défensif – avec le centre tchèque. Surprise de l’année dans la LNH, et peut-être un peu surpris comme tout le monde des succès remportés, les Golden Knights de Vegas pourraient profiter d’un joueur efficace comme Plekanec dans un rôle de soutien une fois en séries.

Plus l’intérêt grimpera d’ici 15 h lundi, plus le Canadien aura des chances d’obtenir un choix de deuxième ronde en retour de son vétéran joueur de centre. Ce qui, bien honnêtement, serait une belle prise pour l’athlète de 35 ans.

Un choix de troisième ronde ne serait pas à dédaigner non plus. En fait, si l’on prend en considération que le Canadien ratera les séries, toute compensation obtenue par Marc Bergevin serait la bienvenue.

Plekanec a raté samedi une 17^e partie seulement en 12 saisons avec le Canadien. Le fait qu’il soit à 19 matchs d’atteindre le plateau des 1000 dans la LNH – et avec le Tricolore – ne devrait pas empêcher la direction de l’équipe de procéder à une transaction.

Oui ce serait dommage pour Plekanec, qui s’est toujours donné corps et âme pour l’équipe, mais ce sont les affaires.

Et comme je l’ai déjà indiqué plus tôt cet hiver, rien n’empêcherait le Canadien de mettre Plekanec sous contrat l’an prochain – à bon prix et pour une saison – dans un rôle de soutien. Ce faisant, Plekanec pourrait atteindre et dépasser le plateau des 1000 parties avec le Tricolore et servir de parrain d’entraînement pour les jeunes centres de l’organisation afin qu’ils deviennent meilleurs aux cercles des mises en jeu et plus compétents en défense.

Plekanec ne veut pas partir. Il l’a répété cent fois plutôt qu’une. Mais son avenir avec le Canadien est maintenant entre les mains des autres équipes et celles de Marc Bergevin qui devra décider s’il accepte ou non les propositions qui lui seront faites.

Dans le monde très aléatoire des spéculations sur les transactions, je vous lancerais que les chances de voir Plekanec en uniforme lundi soir au Centre Bell – et dans l’uniforme du Canadien – sont de 20 %.

Pacioretty : fausse rumeur

Le nom de Max Pacioretty est lui associé à plusieurs scénarios de transactions. Une rumeur émanant de Toronto indiquait d’ailleurs que les Kings étaient tellement intéressés à le rapatrier à Los Angeles qu’ils avaient offert Tyler Toffoli, Gabriel Vilardi – premier choix des Kings l’an dernier, le jeune centre de 18 ans revendique 43 points en 23 matchs avec les Spitfires de Windsor dans la Ligue de l’Ontario – et le premier choix des Kings l’été prochain.

Des vérifications effectuées autour du Canadien et des Kings ont permis d’établir qu’il s’agissait d’une rumeur sans le moindre fondement. « Aucune offre n’a été présentée », m’a assuré une source digne de foi.

Il est évident que Max Pacioretty file un mauvais coton. Lorsqu’il a marqué son premier but en 12 matchs, samedi, aux dépens du Lightning, le capitaine du Tricolore n’a pas offert la moindre célébration sur la patinoire.

Il a raté deux longues échappées, dont l’une en prolongation, alors qu’il s’est buté au gardien Andrei Vasilevskiy qu’il a tenté de déjouer au lieu de mettre à profit son puissant et précis tir des poignets. « Il est tellement gros et sort tellement loin pour défier les tirs qu’il nous force à tenter de le déjouer. L’ennui, c’est qu’il est excessivement rapide dans ses déplacements et qu’il peut venir fermer les angles rapidement », a indiqué Pacioretty pour expliquer ses choix de jeu.

Plusieurs informations laissent entendre que Pacioretty voudrait quitter le Canadien. Notre collègue Gaston Therrien avançait d’ailleurs le Sud de la Floride comme destination possible où le capitaine pourrait se retrouver. Le fait que les Panthers regorgent de centres de qualité militerait en faveur d’une transaction impliquant Dale Tallon et Marc Bergevin.

Si rien n’indique qu’une telle transaction soit imminente, il semble toutefois acquis que le capitaine sera échangé. Que ce soit en Floride, à St Louis ou ailleurs. Autour de la LNH, plusieurs observateurs assurent que les chances sont plus grandes de voir cette transaction se réaliser autour du repêchage l’été prochain que d’ici à lundi.

Comme dans le cas de Plekanec, la direction Canadien n’avait pas encore reçu d’offre concrète reliée à son capitaine en fin de soirée samedi.

Polices d’assurance recherchées

Qui d’autre pourrait quitter le Canadien?

Le nom d’Alex Galchenyuk revient régulièrement autour de la LNH. Mais là encore, les paroles ne sont pas suivies d’offres concrètes.

Avec une autre performance solide samedi alors qu’il a repoussé 36 des 39 tirs du Lightning, Antti Niemi a donné d’autres raisons à des clubs à la recherche d’une police d’assurance devant le filet de s’intéresser à lui.

Niemi a réalisé plusieurs arrêts importants, solides et spectaculaires. Mais il a surtout su garder son équilibre devant la cage en dépit du contrôle sensationnel de la rondelle et des échanges tout aussi sensationnels des attaquants du Lightning. En plus de leurs 39 tirs cadrés – dont huit par Tyler Johnson et sept par Nikita Kucherov – les joueurs du Lightning ont décoché 44 autres tirs qui ont soit raté la cible ou été bloqués en défensive.

Kucherov, qui a marqué son 33^e but en plus de récolter une 49^e mention d’aide, a décoché un total de 16 tirs en direction de la cage défendue par Niemi. C’est énorme...

Le vétéran Jordie Benn pourrait aussi changer de camp d’ici lundi. Sous contrat encore l’an prochain, mais à un salaire plus que décent (1,1 million $), Benn cadre dans le type de défenseur d’expérience sur qui des clubs aspirants à de longues séries aiment compter en cas de blessures à leurs réguliers.

Le Canada aurait d’ailleurs indiqué que ses vétérans et joueurs de profondeurs – autant à la ligne bleue qu’à l’attaque – seraient disponibles en retour de sélections intéressantes au repêchage.

D’ici à ce que le couperet ne tombe sur la période des transactions – 15 h heure de l’Est lundi – des rumeurs de toutes sortes émaneront des quatre coins de la LNH. Il sera intéressant de voir lesquelles se concrétiseront.

À moins d’un renversement complet de situation, Tomas Plekanec demeure le joueur le plus susceptible de quitter le Canadien. Ajoutons par principe les noms de Jordie Benn et d’Antti Niemi. Mais ceux qui souhaitent un grand coup de balai devraient être bien déçus.  

Canadien-Lightning : un bon match

Dans le cadre d’un duel qui s’annonçait plus qu’inégal, le Canadien a fait très belle figure au Lighnting. Oui il a perdu, mais il l’a fait en offrant une opposition solide. L’effort et l’implication étaient au rendez-vous pour le Canadien qui a marqué le premier but ; qui a comblé un recul de 1-2 pour s’offrir une avance de 3-2 après deux périodes.

Le Canadien, comme le Lightning, a profité de plusieurs erreurs défensives pour générer de belles et nombreuses occasions de marquer.

Les gardiens Antti Niemi et Andrei Vasilevskiy ont été parmi les vedettes de la rencontre. Vasilevskiy a d’ailleurs réalisé l’arrêt de la soirée lorsqu’il a envoyé sa mitaine derrière son dos pour stopper Charles Hudon qui devait marquer sur le troisième tir de barrage du Tricolore pour prolonger le suspense.

Nikita Kucherov et Steven Stamkos ont une fois encore été impériaux sur la glace.

Brayden Point – celui que la direction du Lightning avait identifié comme remplaçant de Jonathan Drouin lorsqu’elle a décidé de l’échanger l’été dernier en retour de Mikhail Sergachev – a marqué le premier but de son équipe (son 25^e de la saison alors que Drouin n’en revendique que neuf) en plus de marquer le but décisif en fusillade.

Noah Juulsen? Après une première partie dans la LNH solide jeudi, contre les Rangers, le jeune défenseur a obtenu plus de 21 minutes de jeu samedi contre une équipe bien plus forte et dangereuse que les Rangers. On l’a vu dans toutes les situations de jeu, dont un trois contre cinq en début de dernière période. Victor Mete a lui aussi dépassé le cap des 19 minutes de temps d’utilisation.

« Ils n’ont pas joué beaucoup simplement parce que nous voulons les voir dans toutes les situations, mais surtout parce qu’ils nous donnaient du bon hockey », a plaidé l’entraîneur-chef Claude Julien.

Brendan Gallagher a obtenu six des 32 tirs cadrés du Canadien. Il s’est aussi signalé en se retrouvant au centre de deux mêlées l’opposant au géant défenseur Victor Hedman. Les deux joueurs ont d’ailleurs laissé tomber les gants en fin de première période. L’intervention rapide des juges de lignes a permis d’éviter une bagarre qui aurait pu être difficile pour Gallagher considérant la différence de taille des deux adversaires. David et Goliath, c’est bien beau, mais c’est une légende…

En congé dimanche, les joueurs du Canadien pourront jongler avec les rumeurs de transaction les concernant ou concernant leurs coéquipiers. Ceux qui auront survécu aux rumeurs – avec plaisir ou déplaisir c’est selon – seront de retour au Centre Bell lundi soir pour affronter les Flyers de Philadelphie.