MONTRÉAL - Les joueurs des Rangers de New York se sont déjà retrouvés au bord du gouffre plus tôt pendant ces séries éliminatoires de la Coupe Stanley et ils ne sont pas dupes, ils devront offrir leur meilleur performance s'ils souhaitent éliminer le Canadien dès mardi.

Le vétéran Martin St-Louis, qui a joué les héros en marquant le but décisif en prolongation lors du match no 4, dimanche, a rappelé que les Rangers tiraient de l'arrière 3-1 en deuxième ronde contre Sidney Crosby et ses Penguins de Pittsburgh, avant d'être propulsés en finale de l'Est.

« Le match no 3 (perdu 2-0 contre les Penguins) avait fait très mal, et le match suivant n'avait guère été mieux, ce qui fait qu'on s'est retrouvé le dos acculé au mur à 3-1, s'est souvenu St-Louis. C'est à ce moment qu'on a cessé de s'en faire à propos du match précédent, du match suivant, et qu'on s'est mis à se concentrer uniquement sur le prochain match. On a fait du bon boulot pour rester les deux pieds sur terre et je crois que ça nous a aidé à poursuivre notre route. »

Le Lavallois et ses coéquipiers savent donc dans quel état d'esprit sont les joueurs du Tricolore à l'aube du match no 5, et il reconnaît que les Rangers devront « garder la pédale au plancher » s'ils souhaitent mettre un terme à la série le plus rapidement possible. Sinon le tapis pourrait rapidement leur glisser sous les pieds et ils pourraient vivre à leur tour le cauchemar des Penguins.

« On sait ce qu'ils vivent, comment ils se sentent. Tu ne peux rien prendre à la légère, a commenté l'ex-attaquant du Lightning de Tampa Bay. Il ne faut pas leur donner le moindre espoir. Je ne crois pas que c'est un avantage, mais je crois que nous sommes conscients de la situation à laquelle nous sommes confrontés.»

« Et puis, on n'a rien accompli encore. On se le répète sans arrêt, a ajouté l'ailier droit âgé de 38 ans. C'est une série au meilleur des sept matchs, et non des cinq matchs. On sait que la quatrième victoire sera la plus difficile à aller chercher, et en conséquence il va falloir connaître notre meilleur match. »

St-Louis a d'ailleurs rappelé qu'à l'exception du premier match de la série, ils avaient tous été chaudement disputés. Ce ne sera donc pas la motivation qui risque de faire défaut au moment de sauter sur la patinoire du Centre Bell.

« Mentalement, c'est mieux pour notre équipe de faire de bonnes choses en se concentrant uniquement sur la première période (mardi), a indiqué Brad Richards. On sait que les gens au Centre Bell vont être derrière le Canadien et que ce sera le match le plus difficile de la série, mais je crois qu'on pourra utiliser notre expérience de la dernière série pour surmonter ça. »

En ce sens, l'entraîneur des Rangers Alain Vigneault a indiqué qu'à ce stade-ci des séries éliminatoires, il n'a plus à faire de discours flamboyant pour motiver ses joueurs. Ses joueurs sont conscients de l'importance du match de mardi, et Vigneault a indiqué qu'il allait préparer son équipe en conséquence.

« Ce qu'on essaie de faire, nous, les entraîneurs, et les joueurs, c'est de vivre le moment présent, a dit Vigneault. En restant dans le moment présent, tu sais qu'il y a un gros match à jouer et un processus qui doit être fait sur la patinoire. Ça permet aux joueurs de ne pas regarder le résultat, de ne pas penser trop loin et de faire ce qu'ils ont à faire. C'est là-dessus qu'on va se concentrer.»

C'est ainsi qu'il a indiqué que Derek Stepan, qui a été opéré pour réparer une fracture à la mâchoire subie lors du match no 3, avait fait le voyage à Montréal en compagnie de ses coéquipiers. Rien pour atténuer les reproches du Canadien, dont Daniel Brière, qui avait qualifié la blessure du centre no 1 des Rangers de « louche ».

Vigneault a toutefois tenu à préserver le mystère entourant la possibilité qu'il soit en uniforme lors du match no 5 en rappelant que Daniel Carcillo, qui a écopé d'une suspension de 10 matchs, avait lui aussi voyagé avec l'équipe. Seul l'attaquant J.T. Miller, qui a violemment heurté le poteau à la droite de Dustin Tokarski lors du match no 4, est demeuré à New York pour soigner une blessure « au haut du corps ». En conséquence, les Rangers ont rappelé le joueur de centre du Wolf Pack de Hartford Oscar Lindberg.