Il est 4 h 30, le réveille-matin de George McPhee sonne. C’est l’heure de se remettre au boulot.

« C'est surprenant à quel point on est occupé »

Depuis juillet dernier, c’est le quotidien du directeur général des Golden Knights de Las Vegas, le club d’expansion de la LNH qui verra officiellement le jour l’automne prochain.

« Vous seriez surpris à quel point nous sommes occupés », a-t-il confié mardi, en entrevue à l’émission On jase.

« Quand je suis à Vegas, je me lève vers 4 h 30 du matin pour me mettre au travail car il faut rester compétitif avec les équipes de l’est. Je travaille jusqu’à 18 h 30 ou 19 h 30, heure de Vegas. C’est comme ça tous les jours, sauf si je suis en déplacement ou que j’assiste à un match. »

Les grasses matinées sont rares quand on bâtit une équipe de la LNH au grand complet.

« On a dû développer les côtés hockey et affaires. On est une toute nouvelle compagnie, alors ça signifie qu’on doit faire beaucoup d’embauches. Du côté hockey, 85 % du travail à faire a été accompli », a estimé l’ancien architecte des Capitals de Washington.

Il ne reste plus qu’à enrôler le premier entraîneur-chef de l’histoire de la concession, en plus d’identifier les joueurs que celui-ci dirigera à compter de septembre.

« On a une liste très courtes de candidats que nous avons déjà rencontrés. Il y en a encore un autre à qui on aimerait parler. Dès le départ, la liste était très courte et on ne veut pas la rallonger parce que ça pourrait exiger encore beaucoup de temps », a précisé McPhee, qui n’a pas indiqué si Michel Therrien faisait partie du groupe.

Le DG se dit par ailleurs prêt à patienter jusqu’au début du mois d’avril avant de faire son choix. D’ici là, son équipe et lui s’adonnent aussi au jeu du repêchage d’expansion simulé (mock draft).

« On en a fait trois jusqu’à maintenant et on en fera un autre dans la prochaine semaine, a-t-il indiqué. Lors de chacun de ceux-ci, nous nous améliorons. On se posait beaucoup de questions quant aux règles de ce repêchage après notre premier exercice.

« Maintenant, on les comprend mieux et on se concentre sur les joueurs, a assuré McPhee. On est beaucoup plus précis dans notre connaissance des joueurs et ceux qui risquent d’être disponibles. Il y aura encore beaucoup de changements dans les formations, alors on se doit de rester alertes et de continuer à évaluer les joueurs. »

Les succès des Golden Knights sur la patinoire dès leur première saison en dépendront.

 « Je ne crois pas qu’on mettra la main sur des joueurs étoiles au repêchage d’expansion, mais on obtiendra de bons joueurs qui nous permettront d’être compétitifs », a avancé McPhee.

C’est avant tout par l’entremise du repêchage amateur que l’architecte des Golden Knights compte ériger les fondations du club qu’il compte mener aux grands honneurs un de ces jours.

« C’est généralement de cette façon que ça fonctionne », a-t-il tenu à rappeler.

« Nous avons une courte liste d'entraîneurs »

C’est pourquoi il compte bien tendre l’oreille aux offres de ces homologues à l’aube de la date limite dans transactions du 1er mars. S’il ne peut transiger pour obtenir un joueur régulier de la LNH tant que le propriétaire Bill Foley n'a pas effectué son dernier paiement à la Ligue, il peut cependant acquérir des choix de repêchage ou des espoirs qui ne sont pas encore sous contrat avec les équipes qui détiennent leurs droits.

« Une équipe voulant conserver son noyau pourrait par exemple nous appeler et nous dire "on vous offre un choix de repêchage ou encore un espoir si vous acceptez de prendre ce joueur et de ne pas toucher au reste de la formation" », a exposé McPhee.   

« On a déjà reçu des propositions intéressantes qu’on a dû étudier sérieusement. Je pense qu’il vaut mieux pour nous d’attendre jusqu’au repêchage d’expansion afin de voir qui est protégé et qui ne l’est pas au sein de chacune des équipes avant de prendre des décisions. Mais je ne serais pas surpris qu’on conclue des échanges à la date limite des transactions si certaines offres ont du sens pour nous. »

Même très tôt le matin, McPhee promet d’être à l’écoute.