Avec sa soirée de cinq buts samedi dernier aux dépens des Blues de St Louis et ses 11 buts marqués à ses quatre derniers matchs, Patrik Laine a volé la vedette lors de la dernière semaine.

Sur le plan collectif, la palme revient aux Sabres de Buffalo. Forts d’une séquence de neuf victoires consécutives, les Sabres sont en train de brouiller les cartes autant dans la division Atlantique – ils devancent les Maple Leafs de Toronto au deuxième rang – que dans l’Association Est, où on les retrouve tout juste derrière, avec un seul petit point de retard, le Lightning de Tampa Bay.

Mirage? Réalité?

Le temps nous le confirmera, mais si les Sabres ont effectué un bond de géant au classement général de la LNH, j’affiche une petite gêne dans mon neuvième état des forces de la saison. Bien sûr que les Sabres s’invitent dans le top-10. Mais parce qu’ils ont gagné trois matchs en prolongation – dont deux aux dépens du Canadien – et trois autres en tirs de barrage au cours de leur séquence de neuf victoires, je les campe au neuvième rang. Pour le moment. Mais cette poussée des Sabres qui pourraient, mardi, à Buffalo, face aux Sharks de San Jose, égaler leur record de 10 gains consécutifs – séquence établie lors des 10 premiers matchs de la saison 2006-2007 – n’est rien de moins que phénoménale.

Le Canadien? Sa séquence de quatre revers consécutifs et la façon dont l’équipe a encaissé ces revers nous rappellent pourquoi peu d’observateurs les voyaient se battre pour une place en séries cette année.

Est-ce que le retour au jeu de Shea Weber ravivera les espoirs en resserrant une défense qui a grand besoin d’un resserrement pour aider ses gardiens à signer des victoires? C’est clair. Mais il faudra plus que le retour de Weber pour colmater les brèches que les derniers revers ont mises en évidence.

1- Nashville (17-6-1) stable

Les Predators ont limité leurs adversaires à deux buts ou moins dans 9 de leurs 13 derniers matchs. La débandade de 6-2 survenue à St Louis – leur pire défaite de la saison – la semaine dernière n’est donc qu’une exception qui confirme la règle. Les « Preds » demeurent l’équipe à battre dans la LNH.

2- Tampa Bay (17-6-1) hausse de 1

La perte d’Andrei Vasilevskiy – pied fracturé – pour une période de quatre à six semaines a soulevé un brin d’inquiétude quant aux chances du Lightning de maintenir son rythme. Avec une fiche de cinq gains et deux revers (91,6 % d’efficacité, 20 buts accordés sur 240 tirs) Louis Domingue rassure tout le monde. Nikita Kucherov (2 buts, 14 points à ses 6 derniers matchs) et ses coéquipiers du Lightning continuent d’offrir un coussin qui aide Domingue à garder les buts avec calme...

3- Toronto (16-8-0) baisse de 1

Les Leafs ont perdu contre Columbus et Caroline cette semaine. Mais avec huit victoires à leurs 13 derniers matchs, sans Auston Matthews et William Nylander , ils confirment leur place au sein de l’élite de la LNH.

4- Minnesota (13-7-3) hausse de 3

Le Wild continue de gagner dans une discrétion qui devrait soulever de l’inquiétude de la part de ses plus proches rivaux. Ce club ô combien efficace compte sur l’éveil offensif de Matt Dumba qui compte 10 buts à son actif – plus haut total chez les défenseurs cette saison – et surfe sur une séquence de six matchs consécutifs avec au moins un point (5 buts, 4 passes).

5- Colorado (13-6-4) hausse de 5

Les trois gains signés cette semaine moussent à sept la séquence de matchs sans défaite en temps réglementaire de l’Avalanche (6-0-1). Vrai que leurs succès sont intimement liés à ceux du premier trio, mais bon : Landeskog, Rantanen et MacKinnon revendiquent 39 buts et 99 points jusqu’ici cette saison, dont 8 buts et 24 points lors des seuls quatre derniers matchs. Alors tant qu’ils produiront de la sorte, il faudra garder une place au Colorado parmi les favoris.

6- Boston (13-6-4) baisse de 1

Sans Bergeron, Chara et McAvoy pour ne nommer que ceux-là, les Bruins gagnent des matchs serrés, mais ils les gagnent quand même. Ce qui confirme une profondeur un peu sous-estimée dans le camp des Bruins. De plus, Jaroslav Halak continue de bien appuyer Tuukka Rask devant le filet.

7- Winnipeg (13-7-2) baisse de 3

Les Jets ont encaissé deux revers en temps réglementaire de suite – contre Calgary et Minnesota – la semaine dernière. Comme c’était la première fois de la saison que cela arrivait et qu’ils comptent toujours sur une force offensive de premier plan, pas question de les reculer plus bas au classement.

8- Washington (13-7-3) hausse de 5

Les Capitals sont de retour. Ils surfent sur une séquence de 5 victoires consécutives et ont gagné ces 5 matchs malgré les absences d’Evgeny Kuznetsov et de T.J. Oshie. En sept matchs depuis la révision à la baisse de sa suspension, Tom Wilson a marqué 4 buts et ajouté 5 passes. Comme quoi, quand il le fait, il peut très bien jouer au hockey.

9- Buffalo (16-6-2) hausse de 3

Tout va à merveille dans le camp des Sabres. Parlez-en à Jeff Skinner qui revendique 18 buts et qui en a marqué 17 à ses 17 derniers matchs. Jack Eichel récolte des passes (23) alors que Carter Hutton (11-6-1) fait de l’excellent travail devant le filet et son adjoint Linus Ullmark (5-0-1) l’épaule bien également.

10- Columbus (13-8-2) baisse de 2

Une victoire et un revers contre Toronto et un revers aux mains des Penguins font glisser un peu les Jackets. Ça ne donnera pas le sourire à John Tortorella, mais Cam Atkinson a quand même marqué au moins un but à ses sept derniers matchs. Il en a enfilé un total de neuf.

11- San Jose (12-8-4) baisse de 3

Les Sharks bien profité de leur dernier séjour à domicile (4-1-1), mais ils ont bien mal entrepris leur voyage de cinq parties – revers de 6-0 à Las Vegas – qu’ils termineront dimanche prochain au Centre Bell contre le Canadien.

12- Calgary (14-9-1) hausse de 2

Après avoir marqué 5 buts en première période dans deux matchs de suite – contre Vegas et Winnipeg – les Flames ont été blanchis par les Golden Knights, mais ont rebondi de belle façon contre Arizona (6-2). Calgary a gagné neuf de ses 13 derniers matchs (9-4-0). Le gardien David Rittich (8-2-1) qui a gagné ses quatre derniers matchs est étroitement lié aux succès des Flames.

13- New York (Islanders) (12-8-2) hausse de 2

Après une séquence de cinq défaites en sept matchs (2-4-1), les Islanders viennent de gagner deux fois de suite. Très bonne note à leur dossier, ils présentent une fiche de 9-1-1 contre leurs rivaux de la division métropolitaine. Une fiche qu’ils tenteront d’améliorer à Washington où Barry Trotz dirigera, lundi soir, un premier match depuis qu’il a quitté les Capitals.

14- Pittsburgh (9-8-5) hausse de 2

Après une affreuse séquence d’une victoire en neuf matchs (1-7-1) les Penguins n’ont pas perdu en temps réglementaire à leurs quatre dernières parties (2-0-2). Ils ont encore beaucoup de matchs en mains, Crosby est de retour, Malkin demeure Malkin (30 points en 22 matchs) et Kessel marque des buts. D’où ma générosité à leur égard.

15- Montréal (11-8-5) baisse de 4

L’indiscipline de Domi et Drouin a coûté trois points au Canadien la semaine dernière. Le Tricolore devrait aussi trouver une façon de marquer en prolongation de temps en temps. Ça aiderait. Il n’a pas gagné en prolongation à ses 17 derniers matchs qui sont allés au-delà les 60 minutes réglementaires. Et il n’a gagné que trois fois en tirs de barrage, dont deux fois cette année...

16- Dallas (12-10-2) baisse de 7

Les Stars n’ont qu’une victoire à leurs quatre derniers matchs depuis la perte de Ben Bishop. Il est clair que la blessure du gardien numéro 1 complique les choses à Dallas, mais l’attaque à cinq a été limitée à 1 but en 22 occasions lors des 7 dernières parties. Ça non plus ça n’aide pas.

17- Las Vegas (12-12-1) hausse de 3

Marc-André Fleury a signé deux blanchissages consécutifs contre Calgary (2-0) et San Jose (6-0). Il en compte cinq en 25 parties cette saison et 53 au cours de sa carrière, soi le même nombre que Pekka Rinne à Nashville. Limité à 2 buts à ses 16 premiers matchs, Max Pacioretty en revendique 6 à ses 5 dernières parties. Comme quoi il est toujours un marqueur qui produit en séquences.

18- New York (Rangers) (12-10-2) baisse de 1

Les Rangers ont annulé les bienfaits associés à leur victoire de 5-0 aux dépens des Islanders en se laissant blanchir 5-0 par les Flyers. Dernière victime des Capitals (défaite de 5-3 dimanche) les Rangers ont quand même neuf gains à leurs 13 dernières parties (9-3-1).

19- Caroline (11-9-3) hausse de 4

Les Canes ont cinq victoires (5-2-1) à leurs huit dernières parties. Prochains adversaires du Canadien on doit s’attendre à ce qu’ils tirent beaucoup et accordent peu de tirs au Canadien. De fait ils sont les meilleurs de la LNH avec 39,9 tirs cadrés par rencontre et les meilleurs aussi avec 26,7 tirs accordés par partie.

20- Floride (8-9-4) baisse de 2

Je veux bien croire que les blessures s’acharnent sur les Panthers – Trocheck et encore Luongo – mais ils viennent de laisser filer une avance de 4-2 en troisième pour perdre (5-4) en prolongation contre Chicago. Ils ont maintenant perdu quatre de leurs cinq derniers matchs (1-4-0).

21- Detroit (10-10-3) hausse de 7

Après un affreux départ d’une victoire en 10 matchs (1-7-2) les Wings ont gagné neuf fois à leurs 13 dernières parties (9-3-1).

22- Philadelphie (10-11-2) baisse de 1

Les gardiens demeurent le talon d’Achile des Flyers. Parfait contre les Rangers qu’il a blanchis 4-0 (31 arrêts) Calvin Pickard a accordé 4 buts sur 6 tirs aux Leafs qui ont battu Philadelphie 6-0. Les Flyers n’ont qu’une victoire à leurs 6 derniers matchs (1-4-1) et je ne vois pas comment le congédiement de Ron Hextall – bien qu’il soit amplement justifié – aidera à relancer cette équipe dès cette année. J’espère que son successeur comprendra qu’il serait temps de trouver un vrai gardien pour mousser les chances de victoire de cette équipe qui devrait être bien meilleure.

23- Anaheim (10-10-3) hausse de 6

Les Ducks ont profité des ennuis des Cancuks et des Oilers pour gagner deux fois cette semaine. À vaincre sans péril, on triomphe sans gloire.

24- Edmonton (10-11-2) hausse de 3

Les Oilers ont battu les Sharks pour saluer l’arrivée de Ken Hitchcock en relève à Todd McLellan. Mais comme ils ont ensuite perdu contre les Ducks et les misérables Kings (5-2), il est permis de se demander si le changement de coach était vraiment la solution.

25- New Jersey (9-10-3) hausse de 5

Les Devils gagnent à la maison (7-1-3), mais sont misérables sur la route (2-9-0). Ils auraient grand besoin de l’éveil de leur gardien Cory Schneider qui n’a pas gagné depuis qu’il est revenu au jeu cette saison (0-5-0) et qui n’a pas gagné à ses 17 derniers départs (0-15-2).

26- Chicago (9-10-5) baisse de 1

Leur victoire contre la Floride dimanche (5-4 en prolongation) était la première des Hawks sur la route après une séquence de huit revers de suite (0-7-1).

27- Arizona (9-11-2) baisse de 5

Les Coyotes n’ont pas gagné cette semaine et n’affichent que deux gains (2-6-2) à leurs 10 derniers matchs.

28- St. Louis (8-11-3) baisse de 4

Craig Berube avait un gros défi devant lui avec deux matchs contre Nashville et un autre contre Winnipeg pour amorcer son règne derrière le banc des Blues. Sa victoire aux dépens des Preds servira de baume sur ses plaies. Ryan O’Reilly continue de bien performer malgré les défaites (11 buts, 22 points en 17 matchs) et David Perron a trouvé le fond du filet dimanche pour la première fois en 14 parties.

29- Vancouver (11-13-2) baisse de 9

Une visite à Los Angeles a permis de stopper à 8 la série de défaites (0-7-1) des Canucks qui n’ont gagné que deux fois à leurs 11 derniers matchs (2-7-2).

30- Ottawa (9-11-3) baisse de 4

Les Sénateurs marquent beaucoup de buts (83), mais ils en accordent beaucoup plus (100) et sont bon derniers à ce chapitre dans la LNH.

31- Los Angeles (8-14-1) stable

Les Kings ont profité des Oilers d’Edmonton pour signer une deuxième victoire cette semaine. Après avoir récolté 14 points (5 buts) à ses 14 premiers matchs de la saison, Ilya Kovalchuk a été blanchi à ses 9 derniers. Il a d’ailleurs été cloué au banc en troisième période par Willie Desjardins.