Les Sabres de Buffalo ont donné des indications claires qu’ils tiennent à mettre la main sur le premier choix au prochain repêchage.

Ils l’ont fait une première fois en cédant le défenseur format géant Tyler Myers et l’attaquant Drew Stafford – en plus des espoirs Joel Armia et Brendan Lemieux et d’un choix de première ronde, le 3^e des Sabres, l’été prochain – aux Jets de Winnipeg en retour de l’attaquant controversé Evander Kane et du solide défenseur Zach Bogosian. Le gardien Jason Kasdorf – un espoir natif de Winnipeg qui évolue avec RPI dans le circuit universitaire américain et qui n’est pas sous contrat – fait aussi le voyage virtuel en direction de Buffalo.

Histoire de dissiper tous les doutes sur leurs intentions de mettre la main sur Connor McDavid ou Jack Eichel – les deux premiers de classe en vue du prochain repêchage d’entrée dans la LNH – les Sabres ont échangé leur solide gardien Jonas Enroth aux Stars de Dallas en retour du généreux gardien Anders Lindback.

Vous avez bien lu : les Sabres laissent partir le gardien qui a hanté le Canadien depuis le début de la saison et qui leur a donné plus de victoires que bien des observateurs leur en octroyaient pour la saison et obtiennent un gardien de Ligue américaine comme Lindback l’a prouvé en offrant cadeau après cadeau au Canadien en première ronde des séries le printemps dernier.

Kane devait partir

Parce que Kane vient d’être opéré à une épaule et qu’il ne jouera pas cette saison, parce que Lindback n’est pas l’ombre de Jonas Enroth – qui n’a rien d’un Carey Price on en conviendra tous – les Jets de Winnipeg et les Stars de Dallas sortent grands gagnants à court terme de cette transaction.

À mes yeux, l’avenir prouvera que les Jets, tout comme les Stars, sortiront aussi grands gagnants à moyen et à long terme.

Pourquoi?

Parce que quand un joueur trouve le moyen de se mettre l’ensemble de ses coéquipiers à dos, comme c’était le cas pour Kane à Winnipeg, il est bien difficile d’effectuer un virage à 180 degrés pour devenir un joueur apprécié de tous – ou à peu près – dans le vestiaire de sa nouvelle équipe. La dernière fois que j’ai été témoin d’une situation du genre, Alexei Yashin des Sénateurs d’Ottawa s’est fait remettre à sa place par Daniel Alfredsson en raison du je-m’en-foutisme qu’il affichait à l’endroit de son équipe et de ses coéquipiers. Yashin a perdu son titre de capitaine et s’est retrouvé à Uniondale où il n’a rien fait pour relancer sa carrière.

Alexei Yashin était un bien meilleur joueur que ne l’est Evander Kane en ce moment. Meilleur que Kane ne le sera jamais. Mais son attitude et les millions de dollars encaissés ont miné sa carrière.

On sait déjà que l’argent est monté à la tête d’Evander Kane. Ses photos diffusées sur les médias sociaux avec des liasses de beaux billets américains tenus à l’oreille ou entre les épaules alors qu’il effectue des push-up en témoignent avec éloquence. Si vous me permettez d’utiliser le qualificatif éloquent de façon impropre…

Evander Kane sera-t-il le prochain fer de lance de l’attaque des Sabres de Buffalo? Le fait qu’il n’en compte aucun en ce moment lui ouvre toute grande la porte. Il va de soi. Mais si Kane devient la pierre angulaire des Sabres, ils seront dans le trouble. Et pour longtemps.

Le fait que Kevin Cheveldayoff ait réussi à obtenir autant en retour d’un joueur dont il devait se départir à court terme le fait passer pour un génie en ce moment. Avec raison. Son équipe vient de se défaire d’une source – intarissable? – de controverse au sein du vestiaire. En se débarrassant de Kane dans le cadre de sa première vraie transaction depuis qu’il est à la barre des Jets, Cheveldayoff lance le message à son équipe que le temps de construire est passé. Qu’il est temps de gagner et qu’il entend leur donner les outils et le matériel pour y arriver.

Myers vs Bogosian

Laissons Kane de côté un instant. Car Buffalo obtient aussi un bon défenseur en Zach Bogosian. Un défenseur gros, grand, fort. Un défenseur qui est entré dans la LNH – avec les défunts Thrashers d’Atlanta – avec un avenir prometteur tracé devant lui. Un avenir qui ne s’est pas complètement concrétisé puisque Bogosian est devenu un bon défenseur. Mais pas encore le très bon, voire l’excellent, que les observateurs attendaient.

Avec les Sabres, surtout en raison du départ de Tyler Myers, Bogosian obtiendra l’occasion de faire une deuxième « bonne première impression » puisque les Sabres l’utiliseront dans toutes les situations possibles et imaginables.

La grande question, et elle est de taille, est-ce que Bogosian saura faire oublier Tyler Myers ou est-ce que le défenseur géant fera oublier sa glissade des dernières années à Buffalo en redevenant le défenseur qui a obtenu le trophée Calder presque à l’unanimité en 2010.

Parce que le nom de Myers était associé à plusieurs rumeurs de transaction depuis quelques semaines, et que j’aurais accueilli d’un très bon œil son arrivée avec le Canadien, plusieurs partisans du Tricolore assuraient que Myers était surpayé et surévalué.

Attention!

Zach Bogosian et Tyler Myers ont été repêchés en première ronde de la classe de 2008. Bogosian au troisième rang. Myers au douzième.

Myers a fait sauter la banque dès son deuxième contrat avec les Sabres. C’est vrai. Et je conviens que son contrat faramineux a peut-être fait piquer du nez ses performances au cours des deux dernières saisons.

Mais Bogosian fait plus d’argent encore. Les Sabres devront lui verser 28 millions $ à compter de l’an prochain et pour les cinq prochaines saisons. Bogosian affiche trois buts et 13 points cette saison avec un différentiel positif de 1.

Myers affiche le même nombre de points que Bogosian avec un but de plus. Oui, il traîne un différentiel de moins-15. Mais attendons de voir quel genre de fluctuation surviendra dans cette colonne maintenant que Bogosian et Myers ont changé de camp.

Sur le plan financier, Myers touchera 15,5 millions $ pour les quatre prochaines saisons avec les Jets. Parce que son contrat de sept ans était très chargé sur le plan salarial lors des premières années, avec une prime de signature de 10 millions en plus, il entraîne une ponction de 5,5 millions $ annuellement sous le plafond.

Trop payé pour le Canadien, Myers? Alexei Emelin touchera 12,5 millions $ au cours des trois prochaines saisons. Si je vous donnais le choix entre Emelin et Myers?

Allez, allez fans du CH! Laissez votre partisanerie de côté un instant...

On parle beaucoup de Kane, de Bogosian et de Myers. C’est normal. Mais on oublie de parler de Drew Stafford. Et ça, c’est une erreur.

Car Stafford à court terme est le joueur le plus important de la transaction en ce sens qu’il remplace avantageusement Evander Kane qui ne jouera pas à Buffalo. Droitier, rapide, fougueux, Stafford – c’est mon avis – profitera de cette transaction pour mousser ses performances, ses statistiques et sa valeur afin de devenir, ou redevenir, un joueur convoité lors du prochain marché des joueurs autonomes. Ce qu’il n’aurait pu accomplir en demeurant à Buffalo.

En plus, les Sabres conservent la moitié du salaire versé à Stafford – il touche 4 millions $ cette année –, ce qui pourrait aider les Jets à conclure d’autres transactions s’ils le désirent.

Kevin Cheveldayoff a peut-être attendu longtemps avant de conclure sa première transaction. Mais quelle transaction! Un grand coup. Vraiment!

Gagner la loterie

Si les Sabres perdent à court et moyen termes, ils pourraient aussi perdre à long terme.

En chassant au ballast comme ils l’ont fait avec les deux transactions complétées mercredi, les Sabres mettent toutes les chances de terminer au 30^e et dernier rang de la LNH de leur côté.

Ils pourraient même les maximiser en concluant d’autres transactions.

Mais attention! Même en terminant mauvais derniers au classement général, les Sabres auront 20 % de chance de gagner la loterie dont le grand prix est le tout premier choix. L’équipe qui terminera derrière aura 13,5 % des chances jusqu’à la 14^e et dernière équipe exclue des séries qui n’aura qu’une chance.

Malgré les nouveaux paramètres adoptés par la LNH, les Sabres ne pourront glisser plus loin que deuxième s’ils perdent la loterie. L’an prochain, cette glissade pourrait se terminer au quatrième rang. Une méchante différence.

Parce qu’ils sont certains d’obtenir McDavid ou Eichel, les Sabres sont déjà assurés de mettre la main sur un joueur de premier plan. Il restera à voir si McDavid ou Eichel sera aussi bon, ou meilleur, que Pierre Turgeon que les Sabres ont sélectionné en 1987 lors de leur dernière toute première sélection au repêchage de la LNH.

Si McDavid suit les traces de Sidney Crosby – ce que plusieurs observateurs le croient en mesure de faire – ou que Eichel est un excellent second de classe, les Sabres seront peut-être gagnants à long terme.

Peut-être.

Mais en offrant aux Jets les espoirs de premier plan que sont Joel Armia – un ailier repêché en première ronde l’été dernier – et Brendan Lemieux – le fils de Claude « Pépé » Lemieux a été sélectionné 31^e l’an dernier – les Sabres donnent deux chances à Winnipeg de renflouer son groupe d’attaquants de soutien au cours des prochaines années.

Je comprends les Sabres de vouloir mettre toutes les chances de leur côté dans la loterie McDavid/Eichel. Mais bien que plusieurs observateurs soulignent que Winnipeg et Buffalo sortent gagnants de cette mégatransaction, je n’arrive pas à me rallier à cette conclusion. Surtout que plusieurs de mes collègues parlent de bons coups des deux camps, mais d’une victoire pour les Jets.

Dans mon livre à moi, s’il y a un gagnant, il doit nécessairement avoir un perdant. Et comme je suis convaincu de la victoire des Jets, je dois conclure que les Sabres ont perdu.

Surtout leurs fans qui devront se taper ce qu’il reste de leur saison moribonde… et des prochaines qui suivront si les chances prises par Tim Murray, le directeur général des Sabres, ne tournent pas en faveur de son club. Ce qui pourrait vraiment arriver.