À l’image de bien des joueurs qui sont échangés, Tyler Toffoli vivait des émotions partagées au moment de s’adresser aux journalistes après avoir été acquis par les Flames de Calgary, lundi.

Toffoli avoue que la présente saison est très difficile pour les joueurs du Canadien, mais il était prêt à demeurer à Montréal, une ville qui lui plaît beaucoup.

 « J'ai eu de nombreuses discussions avec la direction et j'ai mentionné que je voulais rester. Mais je leur ai aussi dit que je comprendrais si jamais ils voulaient me laisser partir », a expliqué le nouvel attaquant des Flames.

« Je garderai beaucoup de souvenirs, même à l’extérieur de la patinoire. La ville est magnifique. Ma femme adore Montréal. C’est émotif, mais c’est la nature du hockey. »

Même s’il se plaisait toujours à Montréal malgré la saison très difficile que l’équipe connaît présentement, Toffoli était bien au courant des possibilités de changer d’adresse avec l’arrivée de la nouvelle administration dirigée par Kent Hughes et Jeff Gorton.

« Je ne pensais pas que ça se passerait si rapidement, a avoué Toffoli quand on l’a questionné sur toutes les rumeurs de transaction du côté de Montréal. C’est difficile de jouer quand on sait qu’on pourrait être échangé. En discutant avec mon agent, je savais que c’était une possibilité. La bonne proposition est arrivée pour Montréal et je me dirige vers Calgary.  »

Auteur de 28 buts en 52 matchs au cours de la saison 2020-21, Toffoli a été l’un des pièces maîtresses du parcours du Canadien vers la finale de la Coupe Stanley. Sans surprise, c’est le meilleur souvenir qu’il gardera de son passage à Montréal.

« Tout le monde doutait de nous et nous avons continué de confondre les sceptiques. Nous sommes arrivés un peu à court », s’est rappelé le numéro 73.

Malgré la perte de Shea Weber, la situation de Carey Price, les départs de Phillip Danault et Corey Perry, la blessure de Joel Edmundson et toutes les autres mésaventures qui ont pu frapper le Canadien au cours des derniers mois, Toffoli avoue qu’il avait encore une fois de grandes attentes pour l’équipe en début de saison.

« C’est frustrant, lance-t-il. Tout ce qui pouvait arriver de mal est arrivé. C’est dommage. Ces résultats mènent à des changements. La nouvelle administration a un plan et elle va tenter de retourner la situation. »

« Personne ne voulait perdre, nous tentions de nous améliorer à tous les jours. Les choses n’allaient pas de notre côté. »

Personne ne se fait de cachettes dans le vestiaire du Canadien. Les joueurs sont bien au courant que plusieurs autres changements devraient arriver dans les prochaines semaines.

« Je ne pense pas que je serai le seul jouer à être échangé. C’est une saison frustrante pour tout le monde. Des changements seront faits. Les hauts et les bas sont intenses dans une ville qui veut gagner autant. J’ai aimé jouer avec les Canadiens, mais je suis heureux de cette nouvelle opportunité. »

Des visages familiers à Calgary

Acquis en retour de l’attaquant Tyler Pitlick, de l’espoir Emil Heineman et de choix de 1re et 5e ronde au repêchage, Toffoli se retrouve en territoire familier à Calgary. Toffoli vivra des retrouvailles avec son ancien entraîneur chez les Kings Darryl Sutter et Milan Lucic qui est l'un de ses meilleurs amis.

Toffoli a également évolué avec Trevor Lewis et Brad Richardson, chez les Kings. Il a aussi joué avec Chris Tanev et Jacob Markstrom, au sein des Canucks.

De plus, il était cochambreur avec Sean Monahan quand le duo jouait avec les 67s d'Ottawa, au niveau junior.

« Je connais la moitié des joueurs de l’équipe et l’autre moitié m’a déjà envoyé un texto.  Je suis un peu nerveux de rejoindre une nouvelle équipe et de faire face à la pression qui s’y rattache. Je veux simplement jouer au hockey. »

Vainqueur de la Coupe Stanley en 2014 aux côtés de Sutter, Toffoli aime le style physique et intense préconisé par l’entraîneur.

« Les Flames semblent tous avoir acheté le style de jeu de Darryl Sutter. L’an dernier, ce n’était jamais facile de les affronter. Ils donnent peu d’espace à l’adversaire. Je suis arrivé dans la LNH en jouant ce style de jeu et je suis heureux de le retrouver. »

Au cours de la dernière saison, Toffoli a eu la chance de se frotter à l’équipe de Sutter à plusieurs reprises alors que Calgary et Montréal évoluaient dans la division canadienne.

« C’est du hockey dur, dans le sens où les adversaires ont peu de chances et c’est frustrant. Ce n’est jamais facile de venir jouer à Calgary. »

Ce sera également des retrouvailles entre Toffoli et Milan Lucic. Les deux nouveaux coéquipiers ont évolué ensemble à Los Angeles et sont devenus de grands amis dans la vie de tous les jours.

« Je suis excité de pouvoir le côtoyer à chaque jour », s’est réjoui l’athlète de 29 ans.

« C’est un travaillant qui veut s’améliorer à tous les matchs. Quand il est arrivé à LA, j’étais encore jeune. Je l’admirais. J’ai connu l’un de mes meilleures saison en jouant à ses côtés. »

Victorieux à leurs six derniers matchs, les Flames sont présentement au 2^e rang de la Division Pacifique avec une fiche de 26-13-6, ce qui les placent à un point des Golden Knights de Las Vegas.

Toffoli pourrait effectuer ses débuts dans son nouvel uniforme mardi soir, face aux Blue Jackets de Columbus.