Sans grande surprise, Alexis Lafrenière, fort d’une saison de 112 points, domine la plus récente liste d’espoirs en vue du repêchage 2020 de la LNH publiée par notre collègue de TSN Craig Button.

Avec plusieurs ligues annulant leur fin de saison à travers le monde en raison des conséquences de la pandémie de la COVID-19, cette liste de Button représente la liste de fin de saison régulière.

Une autre liste sera publiée avant le repêchage, tout dépendant du moment où celui-ci sera tenu. La LNH a annoncé la semaine dernière que le repêchage prévu les 26 et 27 juin à Montréal était reporté à une date ultérieure.

Les joueurs canadiens se démarquent dans cette plus récente liste, occupant cinq des six premières places du classement et 18 des 31 premiers rangs. La sélection potentielle de Lafrenière au premier rang ferait de lui le premier Canadien à être sélectionné au premier rang depuis Connor McDavid en 2015 et le premier Québécois depuis Marc-André Fleury en 2003.

La saison écourtée en a été une spectaculaire pour l’ailier gauche de l’Océanic  qui a amassé 112 points, dont 35 buts, en seulement 52 rencontres dans le circuit Courteau en plus de briller au Championnat mondial junior pour permettre au Canada de remporter la médaille d’or malgré une blessure au genou.

« Il a excellé depuis son premier match dans les juniors et il n’y a rien qui indique qu’il ne pourra pas être un joueur important dès son arrivée dans la LNH, explique Button. Je crois qu’il obtiendra plus de 60 points en tant que joueur recrue. »

Le jeune joueur originaire de Saint-Eustache a fait sa marque dès la saison 2017-18 dans la LHJMQ, devenant le premier joueur de 16 ans depuis Sidney Crosby en 2003-04 à inscrire 40 buts.

« Il n’exploite pas une seule facette de son jeu pour connaître du succès, ajoute Button. Il peut effectuer des jeux, il peut marquer, il peut jouer dans la circulation et il est déterminé à être en plein milieu de l’action. Avec sa maturité physique, il est plus que prêt à relever les défis de la LNH. »

Tim Stutzle, un attaquant de 18 ans qui a récolté 34 points en 41 matchs avec Mannheim dans la DEL, la meilleure ligue allemande, et qui a fait tourner les têtes au Mondial junior, occupe le deuxième rang de la liste de Button.

« Il est un joueur très excitant et joue avec un style de jeu similaire à celui de Patrick Kane, analyse l’expert de TSN. Il est rapide sur ses patins et réfléchit rapidement. Il est extrêmement confiant et parvient à réaliser des choses dans la zone offensive qui sont complètement inattendues. Stutzle est un joueur très difficile à contenir. »

Le troisième rang revient au grand joueur de centre des Wolves de Sudbury Quinton Byfield qui a récolté 32 buts et 82 points en 45 matchs cette saison dans la Ligue junior de l’Ontario (OHL). Sa charpente de six pieds et quatre pouces et 215 livres offre à Byfield le meilleur potentiel physique du repêchage.

« Byfield est le seul joueur qui a démontré qu’il pouvait éventuellement surpasser Lafrenière. Il a les mains et les capacités offensives qui rappellent celles d’un Evgeni Malkin et une détermination d’être un joueur complet comme Anze Kopitar. »

Cole Perfetti du Spirit de Saginaw occupe quant à lui le quatrième rang de cette liste grâce à une saison de 111 points en 61 matchs. Perfetti se démarque par la qualité de ses mains et son aisance à jouer même dans des espaces restreints.

« L’intelligence de jeu de Perfetti est incroyable. Il est brillant dans tous les sens du jeu. Il n’est pas le joueur le plus spectaculaire, mais il est très complet. »

Le premier défenseur à faire sa place sur la liste est Jamie Drysdale des Otters d’Erie. L’électrisant défenseur de cinq pieds et onze pouces est devenu un défenseur complet au cours de son passage junior selon Button.

« Ce processus pour devenir un défenseur complet arrive généralement – s’il arrive – quand un joueur est beaucoup plus vieux et dans la LNH. Jamie l’a accompli au cours des deux dernières saisons. Je vois en lui un joueur qui peut mener et qui a la confiance d’évoluer dans toutes les situations de jeu. Il a le potentiel d’être un défenseur de première paire dans la LNH. »

Deux joueurs des 67’s d’Ottawa occupent les 6^e et 8^e rangs du classement de Button. L’ailier droit Jack Quinn prend le sixième rang alors que son coéquipier, le centre autrichien Marco Rossi se pointe au huitième échelon.

« Quinn est le meilleur marqueur disponible lors de ce repêchage. Il est capable d’exploiter différentes vitesses pour se créer de l’espace. Il me fait penser à David Pastrnak de plusieurs façons. De son côté, Rossi est un excellent passeur avec une vision et une créativité qui lui permet de créer quelque chose à partir de rien. Il a un style de jeu similaire à celui de Nicklas Backstrom. »

Entre ces deux équipiers se trouve le gardien russe Yaroslav Askarov que Button considère comme le meilleur espoir devant le filet depuis Carey Price en 2005.

« Oui, il a eu des ennuis au Mondial junior, mais ça n’enlève en rien à ses incroyables habiletés et à son talent. Il a complètement dominé à tous les niveaux de son âge et même avec des joueurs plus âgés. »

Le Suédois Lucas Raymond et le Québécois Hendrix Lapierre se pointent aux deux derniers rangs du top-10 de Button. L’espoir des Saguenéens de Chicoutimi a connu une saison difficile, écourtée par de nombreuses commotions cérébrales. En 19 rencontres, le jeune joueur a marqué deux buts et inscrit 17 points. Son dernier match remonte au 21 novembre 2019.

« Lapierre est la carte cachée du repêchage. Je devrais probablement l’avoir plus élevé en raison de son potentiel. Je crois qu’il est un joueur qui mérite d’être dans la top-5 s’il peut revenir à 100%. Il est le meilleur joueur sur 200 pieds du repêchage. »