Le parcours de Paul Maurice pour devenir le nouvel entraîneur des Panthers de la Floride comprenait un coup fortuit de télécommande, et a été aidé par un service d'admission à l'université.

Il regardait des matchs un soir de janvier, environ un mois après avoir quitté son poste d'entraîneur des Jets de Winnipeg. Il est tombé sur les Panthers et a rapidement dit à sa femme qu'il était intrigué par ce club.

Avance rapide de quelques semaines, et le fils de Maurice a été admis à l'Université de Miami. C'était un autre signe.

« Je pense que ça pourrait être bien, » s'était dit Maurice.

Les Panthers espèrent qu'il a raison. Maurice a été présenté jeudi en tant que nouvel entraîneur de la Floride, après une recherche d'un mois. Son expérience – il a le quatrième plus grand nombre de matchs et le septième pour les victoires de tous les entraîneurs de l'histoire de la LNH – fait de lui la personne idéale.

« Lorsque nous avons parlé à Paul Maurice, il était l'homme qui convenait vraiment, a déclaré le directeur général des Panthers, Bill Zito. Il semblait la personne idéale pour nous aider à relever les défis qui nous attendent pour aller de l'avant, alors que nous avançons vers notre objectif ultime. »

Zito a appelé Maurice la semaine dernière pour amorcer le processus qui a conduit à son embauche. Zito a été longtemps agent de joueurs dans la LNH, mais n'avait jamais rencontré Maurice, bien qu'il ait eu plusieurs joueurs qui avaient joué pour lui au fil des ans. »

Les deux hommes se sont bien entendus rapidement.

Les Panthers deviennent la quatrième franchise que Maurice dirige. Il a commencé à Hartford en 1995, deux saisons avant que cette franchise ne déménage en Caroline. Il a été entraîneur à Toronto pendant deux saisons avant de retourner en Caroline, puis a passé près de neuf ans comme entraîneur à Winnipeg avant de quitter en décembre.

Maurice sentait simplement qu'il avait besoin d'une pause. Et puis il a regardé les Panthers jouer sur son canapé pendant environ un mois Puis, il a senti qu'il n'avait plus besoin de faire une pause, et ce sentiment a été cimenté lorsqu'il a commencé ses discussions avec Zito.

« Ils travaillent sur des choses, a déclaré Maurice. Ils ont un plan.  Ils sont prêts à travailler et vous le savez tout de suite.  Je veux en faire partie. Tout a basculé très rapidement et ce n'était pas du genre "Je ne dirige plus". C'était: " Je vais seulement dans un endroit où je pense que je peux faire une différence. " »

Maurice est entraîneur-chef de la LNH depuis près de 30 ans, mais il n'a pas encore remporté de coupe Stanley.

Idem pour les Panthers. Ils ont participé à la finale de la coupe Stanley en 1996, ont été moribonds pendant la majeure partie du quart de siècle suivant, puis ont fait bouger les choses au cours des dernières années. Ils ont remporté le Trophée des présidents cette saison et leur noyau est composé de joueurs étoiles – Aleksander Barkov, Jonathan Huberdeau, Aaron Ekblad, Sergei Bobrovsky et plus – sous contrat pour au moins la saison prochaine.

Les Panthers ont des questions sur la table comme la liste des joueurs, des problèmes de plafond salarial pour naviguer cet été et on ne sait toujours pas si Andrew Brunette – qui a été promu d'assistant à entraîneur par intérim lorsque Joel Quenneville a dû démissionner l'automne dernier – sera de retour avec la Floride. Les Panthers veulent qu'il reste, tout comme Maurice.

Mais l'objectif final est clair : la seule chose qui fera de l'année prochaine un succès absolu, c'est l'honneur ultime.  Maurice s'est dit impatient de commencer.

« C'est certainement là où nous voulons aller, a déclaré Maurice. Mais nous ne pouvons pas organiser une Coupe en octobre, ou en camp d'entraînement. Donc, ce que nous devons faire dès le premier jour, et quotidiennement, c'est nous préparer à ce travail. Et cela doit être notre objectif. Je ne vais pas me pointer le premier jour et dire que nous allons gagner la coupe Stanley  parce qu'on ne peut pas la gagner ce jour-là. »