La nouvelle que les Panthers de la Floride redoutaient depuis hier soir est tombée : leur défenseur Aaron Ekblad ratera la reste de la saison, après avoir subi une fracture de la jambe gauche.

Ekblad sera opéré et son processus de remise en forme prendra un minimum de 12 semaines, ce qui le mènera vers la guérison à la mi-juin dans le meilleur des cas.

L'équipe a confirmé l'information au lendemain de l'incident survenu dans un affrontement face aux Stars de Dallas.

En pourchassant une rondelle le long de la bande en deuxième période, Ekblad s'est retourné puis a été mis en échec par Esa Lindell. Sa jambe a alors fait une torsion dangereuse, et il a fallu faire appel à une civière pour le transporter hors de la patinoire.

« La perte d'un joueur du calibre et de la prestance d'Aaron est irremplaçable pour nous, a mentionné le directeur général des Panthers, Bill Zito. Aaron est très talentueux et c'est un très bon leader pour notre équipe. Il a tout le soutien de notre organisation, de ses coéquipiers et des partisans. »

Les séries éliminatoires de la LNH s'amorcent la deuxième semaine du mois de mai et la finale de la Coupe Stanley commencera probablement à la fin du mois de juin ou au début du mois de juillet. On ne sait pas si Ekblad sera prêt pour revenir au jeu pendant les séries et si les Panthers, qui n'ont pas gagné une série depuis 1996, seront rendus assez loin pour qu'il puisse jouer.

Ekblad et MacKenzie Weegar formaient une des meilleures paires de défenseurs de la LNH cette saison. Ekblad a récolté 11 buts et 11 aides cette saison, menant les Panthers pour le plus de minutes jouées (878).

Ekblad venait à égalité au premier rang chez les défenseurs de la LNH cette saison pour les buts, avec 11. Il avait marqué le filet gagnant pour les Panthers en prolongation samedi, alors qu'ils avaient battu les Stars 4-3. 

Premier choix au total lors du repêchage de 2014, Ekblad s'approchait du plateau des 500 matchs dans la LNH. Pour l'ensemble de sa carrière, il affiche une récolte de 234 points en 493 rencontres.