LES JOUEURS SUR LE MARCHÉ

Les Sabres de Buffalo et les Coyotes de l’Arizona n'ont participé qu'une seule fois aux séries éliminatoires au cours des neuf dernières années et devraient participer à la loterie du repêchage cette saison.

Alors que plusieurs s’attendent à ce que ces deux clubs liquident une partie de leurs effectifs d’ici le 21 mars, voilà qu’ils pourraient aussi s’aventurer du côté des acheteurs à l’aube de la date limite des transactions.

Darren Dreger, du réseau TSN, a rapporté jeudi que les Sabres sont à la recherche d'un défenseur de premier plan pour le jumeler à Owen Power, le tout premier choix du repêchage de 2021, lorsqu'il arrivera de l'Université du Michigan la saison prochaine.

« Kevyn Adams, le directeur général des Sabres de Buffalo, a fait savoir aux autres directeurs généraux qu'il était à la recherche d'un défenseur de premier plan, quelqu'un qui pourrait former un duo avec Owen Power dans la LNH, mais aussi un joueur de caractère qui pourrait l'encadrer et lui montrer les ficelles du métier », a déclaré Dreger, jeudi, sur les ondes de notre station-soeur. « Il n'y a rien d’urgent ici. Ils aimeraient faire quelque chose d'ici la date limite, mais s'ils n'y parviennent pas, ils pourront toujours tester le marché des joueurs autonomes sans compensation cet été. »

En Arizona, les Coyotes pourraient quant à eux être acheteurs pour une raison différente. Dreger rapporte qu’avec une masse salariale projetée de 38 millions $ l’an prochain, les Coyotes sont à la recherche de contrats pour les aider à atteindre le plancher salarial pour la saison 2022-2023.

« Le plafond salarial va toujours être un obstacle, c'est juste la norme à cette époque de l'année. Mais il y a aussi des équipes avec de moins gros budgets qui sont plus préoccupées par le paiement en espèces que par le salaire comptabilisé sur la masse salariale. Je pense aux Coyotes de l'Arizona par exemple », a déclaré Dreger. « Peut-être que les Coyotes auront un peu de mal à atteindre le plancher pour la saison prochaine, donc ils cherchent des salaires comptabilisés sur la masse salariale plus importants.

« Voici un joueur intéressant qui joue pour les Devils du New Jersey : Andreas Johnsson. Il en est à la troisième année d'un contrat de quatre ans signé à l'origine avec les Maple Leafs de Toronto. Le boni à la signature dépasse largement les 8 millions de dollars, mais sa dernière année lui rapporte un salaire fixe de 750 000 $. Il y a maintenant le boni à la signature de 1,75 M$, mais avec un salaire comptabilisé de 3,4 M$ sur la masse salariale, cela pourrait aider une équipe comme l'Arizona avec le plancher, mais aussi les aider avec un paiement en espèces moins important. »

Johnsson, un joueur de 27 ans qui a été acquis par les Devils des Maple Leafs en 2020, montre une fiche de 11 buts et 28 points en 54 matchs cette saison.

Toujours au sujet des Coyotes, ces derniers pourraient échanger le gardien de but recrue Karel Vejmelka. Chris Johnston, informateur au réseau TSN, rapporte que l'équipe a entamé des pourparlers avec le joueur autonome avec compensation en devenir, mais elle pourrait envisager de l'échanger si elle ne parvient pas à conclure un accord avant le 21 mars.

« Avec [Marc-André] Fleury qui pourrait ne pas être échangé, le marché des gardiens de but s'annonce plutôt mince à l'approche de la date limite des échanges, ce qui pourrait forcer les Coyotes de l’Arizona à prendre une décision au sujet d’un gardien qu'ils aiment bien. Il s'agit de Karel Vejmelka », a avancé Johnston. « Il joue cette année sa première saison dans la LNH. Il a été l'une des bonnes histoires chez les Coyotes cette saison. Comme je l'ai mentionné, ils aiment ce joueur.

« Ils ont amorcé des pourparlers au sujet d’une prolongation de contrat avec son agent, mais s'ils n'obtiennent pas un nouveau contrat avant la date limite, ils vont devoir envisager de l’échanger parce qu'il touche un salaire annuel moyen inférieur à 900 000 $ et qu'il est également à un an d’entrer sur le marché des joueurs autonomes sans compensation. Il y a aussi ses droits d'arbitrage. C'est donc une situation contractuelle à surveiller, car s'il ne signe pas, il pourrait être échangé. »

Le joueur de 25 ans a une fiche de 9-21-1 cette saison avec un pourcentage d'arrêts de ,904 et une moyenne de buts alloués de 3,38 après avoir passé les neuf dernières saisons en Tchéquie.

Vejmelka, sélectionné au cinquième tour du repêchage 2015 de la LNH par les Predators de Nashville, s’est joint aux Coyotes en tant que joueur autonome le printemps dernier.

Statu quo à Pittsburgh?

Les Penguins de Pittsburgh sont dans le portrait pour une place en séries éliminatoires, mais le président des opérations hockey Brian Burke ne s'attend pas à ce que l'équipe fasse des mouvements majeurs avant la date limite des transactions.

« Nous ne serons probablement pas en mesure de faire grand-chose », a-t-il indiqué au Pittsburgh Post-Gazette. « Nous sommes coincés sous le plafond. Je ne peux pas imaginer que nous allons faire quelque chose de grand ou de gros à la date limite. »

Burke a rejeté l'idée de se débarrasser d’un contrat, notamment celui du défenseur Michael Matheson qui touche un salaire annuel moyen de 4,875 M$, pour libérer de l'espace sous le plafond salarial.

« Certains diront que nous pourrions échanger Mike Matheson. Nous n'avons pas l'intention d’échanger Mike Matheson. Nous l'aimons en tant que joueur. Nous l'aimons en tant que personne. Nous n'avons même pas parlé de Mike Matheson parce que nous l'aimons. »

Les Penguins sont actuellement au-dessus du plafond salarial, mais la présence de l’attaquant Jason Zucker sur la liste des blessés leur permet de respirer un peu mieux.

Burke a écarté l'idée de garder Zucker sur la touche ou de chercher à céder le défenseur Marcus Pettersson (sous contrat pour un peu plus de 4 M$) dans le but de libérer de l'espace.

« Nous aimons ces deux gars », a déclaré Burke. « Jason Zucker a été un joueur vraiment important dans notre équipe », a poursuivi Burke. « Sa production [6 buts en 31 matchs] n'est pas aussi élevée que son salaire. Les gens pourraient dire : "Eh bien, étant donné sa production, il coûte cher". Mais c'est une personne de qualité. C'est un coéquipier important dans notre équipe. Il travaille comme un fou. »

Pittsburgh occupe actuellement la troisième place de la division Métropolitaine et rencontrerait les Rangers de New York au premier tour si les séries éliminatoires commençaient aujourd'hui.

Nick Paul bouche ses oreilles

Classé au 19e rang sur la liste des joueurs les plus attrayants à l’aube de la date limite des transactions selon TSN, le joueur autonome sans compensation en devenir des Sénateurs d’Ottawa Nick Paul a déclaré qu’il tentait d’ignorer les spéculations à son sujet.

L'attaquant de 26 ans a marqué 10 buts cette saison, un sommet en carrière, et a obtenu 22 points en 56 matchs. Il a déclaré le mois dernier qu'il pensait que l'incertitude quant à son avenir avait affecté son jeu en début d'année.

« Au début de la saison, j'étais plus concentré sur l'obtention de points et sur mon contrat, mais cela n'a fait qu'empirer mon jeu », a indiqué Paul en février.

« J'ai en quelque sorte tout ignoré et j'ai décidé de faire les choses comme à l’habitude. Je n'ai pas vraiment porté attention à quoi que ce soit et j'ai laissé mon agent s'occuper de tout ça. Je ne lui parle pas trop. Je joue juste au hockey, j'essaie de gagner et de rendre l'équipe meilleure. C'est tout ce sur quoi je suis vraiment concentré en ce moment. »

Le directeur général des Sénateurs, Pierre Dorion, a déjà dit que son équipe sera de nouveau vendeuse à la date limite des transactions. Dreger croit toutefois que l'équipe n’échangera Paul que lorsqu'elle sera sûre qu'une prolongation de contrat est impossible.