CALGARY - Seulement six joueurs ont réussi à percer l'alignement d'Équipe Canada junior (ÉCJ) à l'âge de 16 ans, dont Wayne Gretzky, Sydney Crosby et Connor McDavid.

Cette année, un jeune prodige de North Vancouver en Colombie-Britannique, Connor Bedard, pourrait devenir le septième joueur à réaliser l'exploit. Il fait partie des joueurs invités au camp de sélection qui se déroule actuellement à Calgary.

Pour un adolescent de 16 ans, c'est une lourde commande d'affronter de jeunes hommes de 18 et 19 ans au Championnat du monde de hockey junior (CMHJ), réservé aux moins de 20 ans.

Déjà, Bedard est devenu le premier athlète de l'histoire de la Ligue de l'Ouest à obtenir un statut de joueur exceptionnel afin de commencer à jouer dès l'âge de 15 ans. À sa deuxième saison dans le circuit, cette année, il mène les marqueurs des Pats de Regina avec 14 buts et 10 mentions d'aide en 24 parties.

Avant même de célébrer ses 16 ans, Bedard a marqué sept buts et récolté sept aides en sept parties avec Équipe Canada au Championnat du monde des moins de 18 ans, en avril dernier.

L'attaquant de cinq pieds neuf pouces et 180 livres fait partie d'un groupe de vingt avants en lice pour porter le chandail à la feuille d'érable. Le camp de sélection se termine lundi alors que les dirigeants vont dévoiler leur liste de 25 joueurs choisis pour participer au tournoi.

« Il doit faire partie des 22 meilleurs patineurs, c'est ce qu'il a à démontrer, a commenté l'entraîneur-chef Dave Cameron. Il doit être Connor Bedard, c'est-à-dire excellent avec la rondelle. C'est un joueur doué. Il doit se présenter ici et le démontrer contre les autres joueurs de ce groupe d'âge. »

ÉCJ doit entreprendre son tournoi mondial, qui se déroule à Edmonton et Red Deer, en Alberta, le 26 décembre contre la République tchèque.

Il semble que Bedard pourrait bien avoir une longue association avec ÉCJ en raison de son âge. Toutefois, le scénario pourrait changer si l'équipe qui va le sélectionner au repêchage de la Ligue nationale de hockey, en 2023, décide de le garder dans son alignement alors qu'il aura 18 ans.

« Il faut se présenter avec l'intention de faire l'équipe, a déclaré Bedard. Ces gars-là sont quelques années plus vieux et ils sont les meilleurs au pays. »

« C'est un court camp. On aura que quelques parties et quelques entraînements. En peu de temps, je veux juste essayer de leur montrer ce que je peux faire et comment je peux aider l'équipe à remporter la médaille d'or », a-t-il enchaîné.

Les joueurs en évaluation vont affronter des joueurs universitaires samedi et dimanche.

Comme on le mentionnait plus haut, seulement six joueurs ont décroché leur place avec ÉCJ dès l'âge de 16 ans. Wayne Gretzky l'a fait en 1978, Eric Lindros en 1990, Jason Spezza et Jay Bouwmeester en 2000, Sidney Crosby en 2004 et Connor McDavid en 2014.

McDavid avait fêté ses 17 ans une semaine après la fin du tournoi. Bouwmeester est le seul défenseur du groupe, mais aussi le plus jeune à obtenir sa place à 16 ans, deux mois et 29 jours.

L'attaquant des Frontenacs de Kingston, Shane Wright, avait lui aussi été invité à 16 ans, l'an dernier, mais il avait été retranché.

Wright était le capitaine de l'équipe canadienne au championnat des moins de 18 ans, où il a joué avec Bedard, et il est de retour au camp cette année à 17 ans.